“茴香，你真聽見了還是做夢？不能亂講！”章娘子急了。

夜半說話，那可不僅僅是傳遞消息，更有通奸之嫌。

“奴婢不敢撒謊。”茴香瑟瑟道，“前日子時，奴婢鬧肚子，去東圊如廁。回時路過群青的閣子，想着蠟用光了，問她借一根，靠近窗時卻聽到男女私語，好像商議什麼。奴婢從窗縫隙看進去，燈熄着，床上卻沒人。也許他們是躲在……躲在閣子後的一大片竹叢内！那裡是個隐蔽處。”

茴香一口氣說完，換氣時已沒那麼慌亂，“外面蚊蠅多，素日又和她不熟，婢子不想多管閑事便自己回去了。”

裴監作陰狠的目光瞥向群青，隻看到一個發髻：“你在和誰說話？商議何事？”

群青規矩地垂着頭，默了片刻，才順着茴香說道：“茴香說‘素日不熟’，是因奴婢性子冷，不好說話，所以，平時沒有别的宮女敢與奴婢親密往來。”

她說話時，裴監作沒有看她，而是在觀察另外幾名宮女的神态，見她們面無異樣，确認群青所說是真。隻聽群青接着道：“白日都不敢說話，卻敢半夜随便擾醒我，問我借蠟燭嗎？”

裴監作眼神一變，那茴香的話的确有些矛盾，茴香剛要分辯，群青已繼續：“還有一事令奴婢疑惑：裴監作說，掖庭宮女私相授受，杖責三十，但年初聖人寬宥待下，早将三十杖改為七杖，令宮女受罰休養後還能繼續做事，頂格刑罰不過二十杖而已。”

“公公您是監作，最清楚宮規，虛報刑罰，想來是為恐吓我們。那告密之人要是看清了是誰，直接抓走就是，您何必費心陪着我們在太陽下相互揭發。不心虛的人，回答再多問題都不慌亂，誰反應最大，誰心裡有鬼。”

茴香頓時擡頭哀叫：“奴婢沒有！婢子隻是個粗使，生來就膽小，監作上來便說三十杖，吓都吓昏了，哪能想起什麼法令？奴婢萬不敢撒謊，是真的聽見有說話聲……”

“也許她那日真的經過奴婢的閣子，但一定不是去借蠟，也不是如廁。”群青打斷她的話，“奴婢守北倉庫，住得偏遠，從東圊回侍女住地可以抄近道，既然蚊蠅多得待不住，還要繞遠路？她深夜在北邊做什麼，脫口而出就是，除非不便言說，才冒着風險編造謊話。”

茴香萬沒想到她能反将一軍，一時繞了進去，待反應過來，眸中霎時慌亂。裴監作一揮手，幾個内監從四面過來。

茴香被架走時終于崩潰：“奴婢錯了，奴婢隻是與東門的侍衛說了幾句笑話，别的什麼也沒做！奴婢不敢撒謊，婢子真的聽見群青閣子裡有說話聲，真的有說話聲……”

随後傳來闆子聲和尖叫，那哀叫越來越痛苦孱弱，令宮女們噤若寒蟬。

章娘子也沒想到會發生這種事：“是婢子管教不力。茴香平時膽小，沒想到竟敢構陷他人……奴婢一定重新擇人。”

“那茴香膽子确實小，一詐就詐了出來。”裴監作慢悠悠地說，小指頭卻指向群青，笑道，“她的膽子卻大，聖人哪一年改什麼法令都記得清清楚楚，是個做大事的材料！”

章娘子張了張口：“監作多慮了，她自小在掖庭長大，所以熟悉宮規……”她說着，忙給群青遞了個眼色。

群青卻視若無睹，在章娘子憂懼的目光中，兩手交疊，忽然對着裴監作喜氣盈盈地一拜，驚得裴監作後退半步：“裴監作賞識，奴婢之幸！奴婢雖出身掖庭，卻上過四年的宮教，不僅熟背宮規，還最愛史論和律法，幼時曾經……”

“住口住口！誰誇你了？聽不懂人話是不是，給點顔色你倒開染坊！”裴監作氣得拍打拂塵，認定這是個草包，看着鎮定，卻原來是腦子缺根弦的蠢貨。

掖庭宮女之所以留在掖庭，是有理由的。

他深吸一口氣，仍不放心，将章娘子拉倒一旁：“最近内庭清查南楚細作，人心惶惶。那茴香挨了打還不松口，我看不像說謊。幹脆将她與那個茴香一起交刑部去審，可别連累了你我。”

遠遠看見章娘子的嘴角顯出凝重的弧度，群青捏緊手指，忽而道：“奴婢那夜确實在外面，也确實曾與人說話。”

章娘子嘴唇翕動，裴監作亦愕然，兩人一齊看她：“誰？”

“宮教博士金公公。”

章娘子：“那是内監，怎能說是外男？何況金公公都七十多歲了……”

“是了。所以茴香沒有聽錯，但奴婢也沒有私相授受。”

裴監作搞不懂了：“你半夜不睡，和一個耳聾眼花的宮教博士私語什麼？”

群青道：“回監作：一會兒面見貴主，我等需要獻上給貴主的禮物。奴婢在刺繡局當差，所以準備繡片作為禮物，但掖庭宮女每人每月隻領五根夜蠟，額外做活完全不夠。奴婢等月上中宵，在外面借着月光刺繡，也有個私心，是為等金公公下夜值路過，讓他指點奴婢針法。”

“前天夜裡，終于碰見金公公，他見奴婢可憐給了指點，便是茴香聽到的商議聲。不信，可以去奴婢的閣子内，在桌上的針線簍子裡找一個木匣，裡面裝有奴婢的繡片，正是奴婢這次準備呈上的。”群青說。

片刻後，木匣與繡片到了裴監作手中。他打開一瞧，不禁一默。

繡片約巴掌大小，薄如蟬翼，剪成不規則形狀，可縫在裙頭上，是貴族娘子中流行的裝飾。群青這片以絲絹為底，繡制蘭花與展翅的鳳尾蝶，不知用了什麼樣的針法，蝶翅在陽光下有流光溢彩之效，一眼便讓人挪不開目光。

另一片為薄紗上的粉色合歡花，應是群青原先準備，确實不夠驚豔，卻也十分精巧。

裴監作将繡片撫摸來去，又對着光仔細瞧了許久，古怪地開口：“咱們掖庭内居然有這号人物？你的手藝不比尚服局差，放在掖庭内也是屈才。”

在諸宮女的注視下，群青低頭：“都是金公公指點得好。”

裴監作笑笑，卻并不受用：“咱們掖庭的刺繡局是什麼水平，咱家不知道嗎，連給尚服局提鞋都不配！雞窩裡教出鳳凰來，也是奇事一樁。”

群青聞言擡頭。單髻這樣别無修飾的發型，對原生容貌是極大的考驗，群青的五官并不惹眼，但對比其他的宮女，便能看出儀态的不同。

她身上輕薄的襦裙被風鼓動，頸線和平直的雙肩，越看越能看出直竹般的不卑不亢的氣韻：

“婢子四歲沒入掖庭，浣衣三年、洗刷夜壺四年，方得到入刺繡局的機會。八年來沒有一日不珍惜，日夜持針，不敢懈怠，隻恐被調出刺繡局。掖庭是不如尚服局，但一塊繡布，隻有方寸大小，一個人八年隻做這一件事，難道還會做不好嗎？”

她的聲線清亮而微微顫抖，四面一時無聲，讓人覺得裴監作再懷疑下去，都成了一種侮辱。

恰逢小内監回禀：“金公公說好像有這回事。”裴監作擡手作罷，“咱家看你勤勉，就算了。以後不要再違規行事，否則決不輕饒。”

章娘子面露喜色，群青卻身子一晃，身後的宮女撐住她雙肩，沒叫她昏倒在地，袖子滑落時，手臂上的斑點已經被人看見，宮女驚叫道：“章娘子，她起瘙癢風疹了！”

瘙癢風疹是過敏症的一種，常在幾日内自行消退。有人遇到柳絮起疹，有人遇桑蠶起疹，突然受驚、過度恐懼也會起疹，大塊大塊的紅斑會很快蔓延全身。

“不争氣的東西！以為多穩重。”裴監作氣不打一處來，“章娘子，換了人吧。多難看，不要吓着貴主們。”

章娘子剛以為事逢轉機，笑容僵在臉上，裴監作已拍闆：“咱家給你添上一人。長安采選入宮，掖庭丞舉薦來的，十六歲，聰明機靈，叫她替群青去。寶姝，來見章娘子。”

一直侍立在他身後的小宮女繞出來，烏發紅唇，像隻雲雀，她撩裙跪在群青身邊，衣襟上散發出新橙的香氣。

從未聞過的清新的香氣鑽進宮女們的鼻子裡，聞得她們腹中饑餓。群青卻知曉，隻有長安的貴女，才拿橙皮精心淬煉出此香，令婢女們連夜熏蒸在衣服上，引為流行。

裴監作今日唱這麼一出大戲，原是為趁機加塞一個人。章娘子眼神如刀剜着地面，攥着手不吭聲。

寶姝笑道：“奴婢參加采選很急，還沒來得及給貴主準備見面禮。”她生得貌美，眼下有一顆小痣，毫不畏怯地望着章娘子。

章娘子瞪着她，氣得半晌說不出話：怎麼着，還要她這個掌事宮女來替她準備不成？