崇德二十一年，五月初五。

天色陰沉，灰蒙雲層壓在宜安城上空，沒有半點涼風，樹梢上的綠葉紋絲不動，窒悶炎熱，仿佛置身蒸籠之中。

城東定國公府中，氣氛卻很歡快。

婢仆們三三兩兩走過檐下，腰間挂着模樣相同的深碧香囊，香囊上繡着艾草花紋。

倘若掂一掂那香囊，就會聽到嘩啦啦的銅錢碰撞聲。

五月被稱作毒月，今日是端午，端午又有毒日之稱。宜州向來有端午佩戴艾草香囊祛邪避災的風俗，所以宜州高門大戶，這一日往往為府中上下賜香囊，取一個平安的好意頭。

定國公府位列宜州高門之首，自然也是如此，賜下的香囊裡卻以艾草花紋替代艾草，香囊中則裝滿銅錢。

對于普通婢仆而言，這些錢抵得上一個月的月例，足夠買一車不值錢的艾草，喜悅可想而知。

祛邪避災？還有什麼比錢更能祛邪，更能避災？

新進府的小婢女捧着手中香囊，反複感受沉甸甸的重量：“國公府真是大方。”

很快有人糾正她：“是公主大方，自從公主開始管事，府裡上上下下都加了月例，不止是端午，每逢年節，都有額外的錢發下來，至少也有咱們一個月的月例那麼多。”

小婢女驚呆了：“這麼多錢？”

别的婢仆聽見了，禁不住插口道：“是啊，咱們府上的公主可是當今聖上最疼愛的女兒，當然富貴，聽說三年前公主到宜州的時候，裝行李的第一輛馬車進了府門，最後一輛馬車還在西城門外呢！”

“要我說還是公主慈和，高門大戶的主子哪個不富貴，有的主子别說發銅錢了，還恨不得把下人手裡那幾個錢榨幹淨呢！”

婢仆們掩嘴偷笑，這說的是宜州别駕府上，那位别駕夫人出了名的生性悭吝，去年府中周轉不開，她竟抓了幾個管事送進官衙，聲稱下人在賬上動手腳偷她的銀子，要抄了管事們的家。

天可憐見，别駕夫人綽号錢串子，雜草都能被她榨出油來，偷她的錢好比從鐵公雞身上拔毛，難如登天——平白讓宜安城高門大戶看了笑話，鬧得别駕府上婢仆惶然，何苦來哉？

說到這裡，婢女們心下都生出些兔死狐悲來，旋即又大為慶幸：“還是咱們公主最慈和。”

婢女們低聲說笑着走遠，像一尾尾歡快的魚兒散進湖裡去了。

沒人留意不遠處廊柱後，走出個青衣的女官。

竹蕊站在原地，看着領完銅錢香囊的婢女們走遠，從袖中抽出一本冊子，朝内院清輝堂走去。

清輝堂是國公府的主院。三年前，永樂公主下嫁定國公世子李桓，随李桓出京赴任，住進宜州這座定國公府，清輝堂就成了公主的住所。

和外院的熱鬧歡快不同，踏進清輝堂的院門，氣氛立刻變得冷寂，來往侍從蹑手蹑腳各自噤聲，不敢發出半點動靜。

另一位女官蘭蕊迎上來：“都發完了？”

竹蕊舉起名冊：“發完了。”

永樂公主做事很有條理，連帶着身邊人行事也沾染了她的風格。譬如每次年節阖府賞錢，都命各處婢仆由管事統一帶着，不許私下獨自去領，現場報上姓名，由賬房在名冊上打個鈎、按下指印，才能領走屬于自己的一份。

“少了十三個人。”竹蕊翻開名冊中折角的幾頁，把沒打鈎的名字指給蘭蕊看，“都是宜州國公府的家生子。”

蘭蕊嗬一聲，陰陽怪氣道：“還從府中調家生子過去，好大的排場，十三個夠用嗎，城南那宅子可不小，要我說就該弄一百一十三個，把國公府的奴才全調走，才夠風光。”

竹蕊瞪她：“慎言！”

蘭蕊道：“不是我不懂尊卑上下，實在是這事叫人惡心——當初可不是咱們公主非要下嫁他定國公府，是驸馬自己跪在立政殿外求來的，指天發誓此生沒有二心，現在才三年，已經開始置外室了——他這一輩子，竟這麼短嗎？”

說到最後一句，蘭蕊激動起來，不由自主擡高了聲音。回過神來，趕緊捂住嘴，朝身後屋内張望。

竹蕊顧不得笑，連忙問：“公主還沒起嗎？”

蘭蕊蹙眉，壓低聲音道：“你也知道，公主這幾夜噩夢不斷，昨晚我值夜的時候，公主夢裡翻來覆去睡不安穩，精神不濟，早上自然醒的晚……都怪驸馬！”

永樂公主的噩夢，是從三日之前開始的。

那天夜裡，蘭蕊值夜，在窗下的小榻上淺眠時，忽然聽見當啷一聲脆響。

蘭蕊猝然驚坐而起，隻見床榻紗幔上映出公主的側影，連忙趕到床前，永樂公主正擁着錦被呆呆坐着，神情既驚且懼，壓枕的玉如意被揮落在地，跌成一地碎片。

蘭蕊以為公主發了夢魇，然而公主呆坐半晌，卻搖了搖頭，迷茫道：“做了個噩夢，但……記不清了。”

次日竹蕊值夜，怕公主再做噩夢，竹蕊沒敢睡，隻時不時閉眼養神，熬到天快亮時，聽見床榻上傳來低低呓語，公主額間細汗滿布，眼眸緊閉。

這一次公主醒來後，還記得夢中的零星畫面，竹蕊和蘭蕊憂心忡忡地問起，公主怔了半晌，說夢裡是鋪天蓋地的大火，鮮血、屍體和紛亂的喊聲。

醫官匆匆趕來，診了半天脈，一無所獲，給公主開了兩劑安神湯。

但公主沒有喝。

整整一日，她心不在焉，神情變幻，晚間安神湯端上來，公主一手拿起湯勺，卻遲疑了半晌，最終又放回原處。

房門外，蘭蕊生怕驚醒了公主，壓低聲音，神色卻依然忿忿。

忽然，她的面色一緊，收住話音，和竹蕊幾乎同時朝房中奔去。

——一聲驚叫從房中響起，正是永樂公主的聲音！