寶翔七八歲時，除了念書，對甚麼都有興緻。他父王憐憫兒子沒了娘，不忍督促。倒是姑父蔡揚每次來訪，非一本正經給寶翔講點學問。寶翔扛着畫眉籠，晃晃蟋蟀草，總之就不想聽他。

有天，蔡揚負手微笑：“别的不聽罷了。你連山川地理都不耐煩，将來總有後悔的一天。”

那時，寶翔哈哈笑跑開，想你曉得大好河山，何必守着我那從不和你出雙入對的公主姑媽呢？

此地此刻，夤夜湖中，寶翔躲在舟内，未辨方向。來江南後，他是看過幾回地圖，然并不留心。他不但猜不出沈富從何地來，也不記得石臼湖連哪片水域。如此行事，好比盲人摸象，終究沒有把握。因此，他冷靜之後，陡然驚悚，想起蔡揚舊話，又出了層冷汗。他抓抓胸口，才記得把“戒急”木牌已交給了遊貞美……他尋思，蘇韌也常微笑，難道蔡揚“一語成谶（chen）寶翔不由生出了一幾分懊惱。他猛把頭一搖，恰見前船上幾個人正往寶翔暫稱作“還魂船”的甲闆上運送麻袋。。一共兩個。大袋子快要撐破了，另一個像裝了條小狗。

沈富不快問道：“還是活的？”

他身後那年幼丫鬟雀躍：“死了麼，死了麼？”

“回老爺，顧捕頭關照，這二人死不得。”

沈富焦灼問：“先不管了，他自己怎還沒來？”

寶翔本想冒充顧詠江，蒙混過關。可事出意外，看來沈富與顧詠江本是熟人。而自己從前也曾和沈富在桂枝胡同蘇韌家照過一面。原定的棋譜走不了，他思來想去，心急如焚。

湖面陡然興波，寶翔擡眼，見遠處飛駛來三條小船。

寶翔墩身浸在黑暗裡。他眼尖，那三艘船上，都挂着一色藍底“巡”字燈籠。

他暗暗思量：石臼湖本是幾縣地界，這不可能是溧水縣的巡船，應是鄰縣衙門的……

出乎他的預料，“還魂船”上紅燈照亮，那小侍女更不收斂，扒着船舷張望向來船。

水波聲動，三舟離得近了，船上人俱是衙役打扮。

忽然，寶翔身後艙裡，昏迷的顧詠江發出了凝噎之聲。

寶翔心說不巧，他即刻撥過顧詠江身體，讓他側躺，再一探他鼻息，曉得是無礙。

“何人？”有人高聲問道。

寶翔吐氣，想這位大哥你問得是我，還是他們？

他緩緩起立，偏那“還魂船”上小侍女也跟着在喊：“誰呀？”

她拍着手，用那副好歌喉嚷道：“乖乖，那邊有條小船哇！”

寶翔恍然：這起人敢于夜間接頭，是因為買通了巡湖之人。這片水域，他們早沆瀣（hang xie）一氣。他本苦于找不到上策，被對家一逼，他索性放開了

寶翔一甩披風，點亮随船燈，左晃右晃，照着己身，鎮定自若道：“是我！”

他故意壓了調門，湖面風大，等傳到對過，聲音更為飄渺。

沈富尚未開言，幾個運麻袋人便釋然道：“欸，他來了！自己人，自己人！”

三艘巡船聽了他們對話，也不再耽擱，裝模做樣繞着“還魂船”一圈，向遠處駛去。

寶翔冷眼旁觀，笑他們去得倒快。

沈複手持把扇子，對面孔扇了幾下風。

女童踮腳對寶翔這邊嚷嚷：“你快過來啊？老爺等了你好久！”

寶翔想：哈哈，你們并沒等多久吧。數這丫頭最呱噪！

他放燈于艙内，再起身，不言不語，劃向那條大船

紅燈彤光灑在湖面，為寶翔那支竹篙所破，像是撒了一把把染血紙錢。

寶翔劃着船，瞥見那幾人已擡着兩個麻袋下了甲闆。與此同時，運他們來那條船慢慢下沉。

他一直劃到大船旁，才回到船艙，散開顧詠江發髻，依然将他卷入毯子裡。

他吸口氣，将那小子一把抱了起來。顧詠江僅一頭長發并額頭露出在外，寶翔蓋着風兜，故作吃力走上镂梯。他還沒到甲闆，沈富便用一口揚州話道：“詠江，今夜麼天象不利，你為何不肯延期？”

寶翔低聲道：“不得已！”

沈富又說：“你聲音怎麼啦？”

寶翔腳一滞：“火薰風吹，嗓子啞了。”

“你來得遲了。”

“女人難對付！”

沈富莫名歎了口氣，說：“你在船上便罷了，不久還有大量鄰縣衙門的船出來，我們得趕緊回去。你過來，讓我瞧瞧你，再看看她。”

寶翔立刻道：“好！”

他朝着沈富倚靠的紅燈籠處走去，人還未到，冷不防将顧詠江朝沈富丢去。

沈富縮身一躲，他那扇子脫手，落于甲闆上。小侍女驚叫，馬上逃得不見蹤影。

寶翔縱身，單腳一掂顧詠江飛起的身子骨。他另一腳向前踢，收于沈富喉頭前。他匕首在手，直抵沈富胸膛。

寶翔臉半藏于風兜下，他道：“哈哈，你們真以為錢塘幫兄弟死絕了麼？”

沈富死盯着滾落在甲闆上的顧詠江，比起他自己安危，似更為關心那小子。

毯子褪開，顧詠江蜷縮起來，他臉色死白，一陣悶咳。

“不是我與錢塘幫為難，而是……且慢……”沈富斷了話頭。

寶翔警覺，那小侍女站在他身後一丈遠，好像正瑟瑟發抖。

寶翔從不和孩子為難，說句：“别怕！去，沒你事兒。”

小侍女非但不後退，反而挪步更近。借此機會，寶翔才看清了她。

他愕然發現：她并不是一個女童，而是一個有着小孩身材，面容卻成熟的女侏儒。

女侏儒……啊……大意了……寶翔琢磨着回過神來，已知大為不妙。

那“小侍女”張口一笑，半截箭頭，從她發黑牙齒裡噴出，正中寶翔肩膀。

寶翔一陣眩暈，肩膀發涼，喉頭開始麻痹。

他忍住疼痛，竭盡全力對身後沈富道：“我死……他也死……”

他放完這句狠話，忽想到這是一句廢話。他哈哈張嘴，卻再也支持不住，終于不省人事。

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次日黎明，溧水天空泛着绛紫，看似朝霞，實則是為城内火光所映。忽然，黑雲卷來，飙（biao）風急電，大雨傾盆，從天而降。潇潇然，淅淅間，沖去了焦炭，澆冷了餘燼。

大營之中，将士們整戈待旦，蘇韌也是徹夜未眠。

落雨之前，于戬的老婆邱氏為了倪彪按兵不動，大鬧無果，又來找蘇韌鬧了一場。

落雨之後，邱氏為蘇韌說動，放心離去。蘇韌才靠着椅子小憩。雖說是睡，他并不敢睡沉了。

在他的耳裡，人馬聲，蛙唱聲，風雨聲，乃至城内的呼号聲，還在回蕩。可是他的心裡，一切漸漸靜了下來。以蘇韌的閱曆，六合縣的火，玉虛宮的火，溧水城的火，有共同之處。初時驚天動地，而後昏天黑地，到末了，寂天寥地，留下的是活人，等待的是重生。

一陣車轱辘聲響，蘇韌睜眼，見江齊端着碗粥，肅立在賬門口。

“他們在運什麼？”蘇韌問。

“回大人，是供應大軍蔬果的車隊趕來了。請用早飯。”

蘇韌微笑，江齊發怵道：“大人……？”