那人掀開棉簾子進來，一身壽字紋栗色袍，戴羊皮手籠，方口常笑，是個半老的人。

他拱手說：“在下姓董，名學心。原是濟甯府裡破落戶兒，現寄居德州做壽衣壽材買賣。因為做死人生意，所以開了‘陰陽眼’，常年看相——權當個愛好，倒不圖錢。”

蘇韌讓他坐，道：“你既出身濟甯府，為什麼要和姓袁的過不去呢？”

董學心笑道：“在下和大人一樣由心而發。這袁知府不是正途出身。他曾和未發迹的蔡文獻公為鄰，後來文獻公當權，他捐個知縣，走了蔡家門路，占住濟甯府十多年。素日欺男霸女，搜刮盤剝，無所不至。被人參過多少本，都搬不倒他。隻因他總向蔡氏谄媚，厚于賄賂京裡官員，有人替他說話罷了。”

蘇韌道：“底下的事，京裡閣老哪裡知道……”

董學心道：“正是上頭不知道，所以才有魚肉鄉裡之行。說到這袁知府，數月前，他替蔡文獻公建立好祠堂，想在堂前再添個水池子，結果挖出來好多古代行宮刻龍的柱子，袁大敬聽了風水先生的話，為壓龍氣，養了幾百隻烏龜在裡面……所以山東一帶，近來兒童都有歌謠說‘草木天下，金鳌争榮。竹子開花，蛟龍出海’。”

“草木天下，金鳌争榮。竹子開花，蛟龍出海。”蘇韌默念一遍，道：“此種兒歌參不透，還是少傳為妙。”

董學心道：“大人高見。凡是亂世，谶（chen）語才行。當今太平盛世，參透無益處啊！”

蘇韌想：雖然盛世，但皇族衰微，各地民怨，似非久長之道。自己也就是給皇帝宰執當個手下，不用再琢磨了。

那董學心看了熟睡的孩子，道：“在下過來，是懇請大人讓在下照管這個孤兒。多年前在下于德州納個妾，始終未曾生育。此次她随我在船，與我商量收此兒隐匿德州，算是她兒子。她老了好有倚靠。不知大人以為可否？”

蘇韌道：“你不便此刻帶他去。出了濟甯地界，讓你如夫人過來抱他。若他不哭鬧，便跟了你們去吧。”

董學心走後，蘇韌取出幾件皮衣，蓋于自己身上胡亂睡了。

次晨出發，兩船前後相随。蘇韌白日讓南羅陪小孩玩，晚上讓他躺在自己艙房。

因打算送走，蘇韌故意不與孩子搭話。他睡着時，蘇韌注視良久，想這孩子和蘇密蘇甜不大一樣。

蘇甜蘇密曾是平民小孩，從未饑寒過一天，亦沒有經過生死劫難。而這孩子劫後餘生，命如蜉蝣。

他想自己兒時曾孤苦無依，幸遇譚老爹父女，混到今日，實是天大造化。孩子去那董氏人家，不知将來如何。

若姓董的若開始不設法，孩子早被打死。好壞都是命。

出了濟甯府，兩船停泊在僻靜河段，董家之妾依約來接孩子。

那小妾三十上下，舉止倒端莊。蘇韌留心小孩玩了一會，便甚依賴她。便簡單作别，許他們抱孩子到他們船上去。

到了德州，船行極慢，蘇韌心焦，想天公不作美，未知能不能回家吃上年夜飯。

停泊驿口，蘇韌讓南羅江魯采買東西。姓董的船先到了，正專門候着他。

董學心登船，向他下拜告别。

蘇韌攙扶起他道：“董老哥，何來這禮數？你好好去，來年大吉！”

他躊躇片刻，添上一句：“那孩子……将來遇到難事。你們還來找我罷。”

董學心說：“大人恩德，小的沒齒難忘。隻是小的有句不當講的話……思來想去，雖是愚見，還是直告大人。”

“你說。”

“小的看相雖久，到底不敢打包票。大人之相，金玉為質，萬中無一。然大人之氣，外暖内寒，不宜驟進。若貿然求升，反而折損自身，招來禍害。小的看報上說：大人幾年間由吏員升至知府。江南報捷不久，大人再蒙朝廷召喚。如此順意，大人應避此鋒芒，緩緩行路。此去若有清貴之職，大人不妨守上幾年，旁觀時局風雲，以求漁翁之利。若無法求得清貴之職，大人不妨虛與委蛇，時常稱病，以免‘木秀于林’的大患。小的說此話，實是仰慕大人之人品，望大人寬容。”

蘇韌認真聽了，歇了一會兒，對董學心溫言道：“董老哥，你好好去吧，來年大吉！”

董學心會意去了。蘇韌到船外，見董家小妾和那小孩跪在雪地裡，給他磕了頭。

蘇韌揮手，便回艙中，心中并無留戀。董學心之話，像埋了根刺。蘇韌審視自己，承認有幾分理。

然自己回京後，恐怕依然身不由己居多。前有蔡述，後有沈凝，均少年得志，炙手可熱，家世非富則貴，與皇家淵源極深。

自己此刻不是“木”，還隻是根藤。需要的擇良木而栖，汲天澤而爬。這種人坐閑職，稱病，做壁上觀……談何容易？

相士之言，姑妄聽之。等船開出了山東，蘇韌确實未再挂心。

一路雨雪交加，挨到通州碼頭下船時，已是小年夜。

蘇韌在碼頭雇了記名下最昂貴的包程馬車。他問車把式：“何時能到？”

那車把式對他住的胡同名肅然起敬，曉得他是有來曆的，彎腰道：“回爺，一年中到這時了，那前方積雪——實不好走啊。若抄小路，夜裡敢則是能到。小的這是年前最後一票生意了。”

蘇韌添了塊碎銀子給車把式道：“辛苦你了。趕路吧！”

那車把式還有高大副手，長鞭揚開，威風八面，頃刻跑起馬來。蘇韌雖以為有些嚣張，但他回家心切，顧不得許多了。

蘇韌半閉着眼，和着車轱辘，手指在豪華馬車的毛皮座位上輕敲。

他聽坐在車廂後面扒着車簾的南羅叽叽渣，想起少年是頭回來帝京。

曾幾何時，他對帝京，已沒有了好奇。妻兒在處，心之所寄，便是家鄉。

到黃昏時，蘇韌正沉思，忽覺車速慢了下來。那車把式扯開了嗓子罵人，外頭更是喧嘩。

蘇韌掀開皮簾子，見已到了帝京郊外，抄了鄉野近道。

不巧撞上了一隊人。那些人趕着好幾十輛車，上頭是牲畜，還有大量貨物。

車把式嚷嚷，那些人不甘示弱。雙方差不多要吵起來，蘇韌叫江魯去問問怎麼回事。

江魯回來禀告：“大人，他們是昌國公主莊戶，附近就是馮驸馬别墅。這些年貨今兒一定要送到，他們橫豎是不肯讓的。”

蘇韌對暴怒的車把式笑歎道：“公主驸馬年貨不可教耽誤了。老哥，咱讓讓成不？”

那車把式見他這樣，回過神來，上車将馬頭往邊上撥了。

誰知，馬才走了幾步，車子便轟然一聲，陷入了條冰雪覆蓋的淺旱溝。

車把式驚叫“壞了！”。蘇韌下車，發現馬車車轅折斷了。

蘇韌暗想：竟有如此不巧事，果真是“欲速則不達”？

趕車的捶胸頓足。天将入夜，四周郊野，一時如何能更換到車轅？

蘇韌沉吟片刻，道：“你們先在這裡守着。我同驸馬府上管家有幾分交情。我随那些人到他那去，許能設法。”

他留小厮在車内。自己帶着江魯，在雪裡深一腳淺一腳走，趕上了那些莊戶。

他找到領頭的，那領頭的聽他一說，下馬緻意，請蘇韌坐在一輛堆了布匹的牛車上。

不久，蘇韌便到馮倫别業。馮家管事的本認得蘇韌，隻是見他坐在這隊車中上門，不免驚訝。

蘇韌道了原委。管事的正忙得不可開交，指馬廄對蘇韌說：“大人您本是貴鄰，公主向來眷愛你娘子……換作旁的日子，小的即刻便為蘇大人想法子。可今大雪……您瞧眼那邊……小的稍後為大人盤算如何？”

蘇韌一瞧，馬廄裡停着十幾輛裝金飾彩的豪門馬車。也有車壞了，馮家仆役正忙于更換部件。

“馮大人正有客？”

“是哇，”那管事聳肩道：“今兒裡頭貴人實在太多！大人容小的往裡面通傳一聲。總不見得委屈大人坐在此處等吧。”

過了一盞茶功夫，裡頭出來個錦袍家人，說驸馬請蘇大人到園子裡相見。

蘇韌冒着寒氣，往園子裡走，問那人道：“今兒大雪天，驸馬爺怎請了許多貴客？”

那人說：“大人有所不知，咱府裡這别業地處一脈溫泉之上，因此京裡獨此處梅花開得盛些。諸位驸馬年年冬天在此雅集賞梅。今年花開得早，因此上大家會得早些。若等過了年，那梅花便無綻放之姿了。”

蘇韌點點頭，想“暗香”雖停刊了，驸馬們閑情逸緻還是一點不少的。

他過一片梅林，走到一間抱廈，隻見晶窗四開，一道黃花梨浮雕的“竹林七賢”巨型屏風前。

諸位驸馬無一不着貂裘狐腋，正在煮酒談笑。

蘇韌輕抖披風，脫下風帽，手彈衣襟，給馮倫及諸驸馬請安。

馮倫道：“我們竟不知，你能從南邊回來過年？”

蘇韌微笑道：“實是皇家福澤深厚。”

“外面雪大了。今天大家賞梅飲宴，全不打算回去，你留下來過夜吧。咱們好聽聽南邊的趣事。”

蘇韌一笑，垂眼看地面，彎了背脊。

有位驸馬翹腳，對馮倫道：“人家和你我不同。小後生的娘子是自己選的，兩情相悅，歸家心切。你這糟老頭如何要耽誤他？”

衆位驸馬哄笑。

蘇韌正色道：“侍候各位大人，應是下官福分。但我包了外頭馬車。馬車壞了，想必等在車上老小心焦的不得了。若我留這，他們不好安置。暴風雪來，恐凍壞了人難過年。請大人們包涵。”

馮倫道：“既如此，稍後在我馬廄裡找車軸去換了。”

蘇韌一躬到底，感謝不盡。

正說着，有童子跑進來，湊着馮倫旁說了幾句。

馮倫揚眉道：“樓上畫師說，黃昏飄雪，水邊梅花，正缺一位佳人。哪位屈駕去那棵梅樹前，留下一筆倩影？”

大家笑嘻嘻推張雲：“小張去，咱們中屬小張年歲輕，當得起‘佳人’二字哈！”

張雲拱手：“饒了我吧。我女兒年後都出閣了……正好蘇韌在，不妨請你移步去那梅樹前，隻讓人畫幾筆，總比我合适。”

衆人慫恿，蘇韌推辭不得。他為求不彰顯，身上僅穿一身墨色氈披風。

他依言邁過石橋，走到一株綠萼梅花樹前。淺淺清水中，人與梅影相倚。

有位驸馬吹起笛子，還有家童凄婉唱道：

“舊時月色。算幾番照我，梅邊吹笛。喚起玉人，不管清寒與攀摘。何遜而今漸老，都忘卻、春風詞筆。但怪得、竹外疏花，香冷入瑤席。江國。正寂寂。歎寄與路遙，夜雪初積。翠尊易泣。紅萼無言耿相憶。長記曾攜手處，千樹壓、西湖寒碧。又片片、吹盡也，幾時見得。”

等唱完，蘇韌頭發上都積了雪珠，手都凍僵了，正無可奈何。

衆人對此情此景，嗟歎不已。

馮倫走出抱廈道：“年年賞梅。梅不見老，人都老了。蘇韌回朝，為你覓一清閑職可好？夫妻守幾年，莫蹉跎青春。”

衆驸馬紛紛附和。

蘇韌尚未作答，便聽有人報：宮使來到。

衆人聞言出迎。那中官快步走來，年輕秀美，正是俗稱“小梅子”的那位。

小梅子冷不防見蘇韌，楞了一愣，才對馮倫道：“萬歲旨意，賞馮倫禦苑寶梅一枝，請衆位驸馬觀賞。”

他身後兩個小宦官将罩子一揭開，卻見一盆梅花。

枝幹為檀木雕成，活靈活現。花朵為白玉，葉子為碧玉，甚冷豔剔透，香氣似有若無。

馮倫給小梅子送上一封銀子，懇請留步。

小梅子道：“各位驸馬恕罪，宮中大堆事少不了我，我還得冒雪回去。正是我姓梅呢，不然不能讓我來跑一趟。”

他經過蘇韌身邊，略點頭，輕喚一聲擦身而過。

蘇韌似聽到他說“姐夫”。但風雪聲中，他以為自己聽錯了。

這時，天色全暗，樓角殿旁，燃起許多琉璃燈。馮倫請衆人都入前廳就坐。

馮倫看了眼蘇韌，吩咐管事幾句，交待蘇韌一起先入席等候。

蘇韌不好走在前頭，緩緩跟在衆人後面。

等到抱廈中隻剩他一人了。蘇韌望眼鵝毛大雪，歎氣轉身。

忽然，他聽得背後有少年喚他：“蘇韌，蘇嘉墨。”

蘇韌聽這聲，魂靈陡然一激。他回頭看，雪裡鬥篷一閃，正是蔡述。

蔡述立在雪中，音色清澈道：“沒想到此處見到你回來。你才剛入了我們的畫，看來是走不出去了。”

蘇韌方知蔡述剛才與畫師同在樓上，見他開起玩笑，更覺寒意，躬身說：“卑職入京，自然應來拜會閣老。方才我一心賞梅，未發現閣老早在高處，請閣老包涵卑職失敬。”

蔡述說：“你看那樹綠萼梅花麼？”

“是啊。京中嚴寒，少有梅樹。這種更稀奇。”

蔡述輕笑：“這株梅花在我兒時死了，害我哭了一場。然而之後它又活了。死了活，活了死，隻能說它是梅精。”

蘇韌瞥了眼梅花，雪夜辨不出芳姿。隻蔡述牙齒細潔，色如蘭蕊。琉璃燈光一照，寶光變幻，略有些詭谲。

蔡述再問，才知道他車壞了，說：“我今夜同姨父們留在馮園。你若急于走，坐我的馬車先回城内。”

蘇韌忙推辭，話鋒一轉道：“未知年節裡，卑職何時可上門給閣老拜年？”

蔡述指頭撥雪，走了幾步，展顔道：“我不過年的。随你哪天來，帶上譚香母子。女兒念他們。我還有話說。”

蘇韌心想：女兒，是我女兒，還是你的女兒？抑或兩者皆是？

蘇韌和蔡述在席面上坐得較遠。因他惦記着事，食不甘味，強打精神，應付左右問話。

不知過了多久，雪漸小了。驸馬們酒興更濃，擺開山海經，談得天馬行空，唯獨不提朝局政事。

蘇韌擡頭，卻見蔡述早已離席。

蘇韌是個細心人，揀選些酥酪點心，乳鴿，八寶鴨放入面前一個食盒内。

管家上前和蘇韌說幾句。蘇韌走向馮倫低聲說：“多謝大人，下官先告辭。我在府上讨些食物賞外面，全是大人恩典。”

馮倫小聲囑咐：“你此刻正好上路。待我奉公主回城後，你再來見我。”

蘇韌答應，悄沒聲息退出。到門口會合了吃飽喝足的江魯。

馮府家人趕車送他，還有幾個小厮舉着火把騎馬跟随。

見了車把式他們，遞給他們食盒，大家異常高興。

他們草草吃完，蘇韌便與馮府人告别。茫茫雪夜，趕車的再次揮鞭上路。

夜深，江魯挺着長腿睡着，南羅趴後座行禮上小聲呼噜。

蘇韌心想：如此也好。省得半夜到家，打攪他們娘兒倆睡覺。

他自己有幾分瞌睡，朦胧中隻覺車子震動。

天蒙蒙亮，有人吆喝停了馬，粗聲道：“到了！”

蘇韌睜開眼睛，掀開車簾，見車把式反在副座上呼呼大睡，手持缰繩的副手生硬地再說了一遍：“到了！”

蘇韌舉頭望，明白無疑身處帝京城内。可他面對的，恰是一所陌生的院落。

他心内一沉，不禁反問道：“到了哪裡？”

那副手亮出尖刀，黑臉說：“别廢話。快下車！”

蘇韌眸子轉動，拍了拍幹燥雙手，吹開手上沾的毛絮。

他算算：今天該大年夜了。自己千辛萬苦，都沒到家，見到那朝思暮想的人。

他心中登時郁怒，面色如水。冷冰冰笑了聲，問：“噫？你們這是唱得哪一出呢？”

（本章完畢。預知後事，請看下章。）

此次更新時間比較久了，抱歉抱歉。請大家原諒！

5月份我還是會更新三個章節的。