根據小泥鳅的說法，王子服身上的死氣是在嬰甯離開第二天的早晨明顯變重的。一夜之間驟然生變，小泥鳅第二晚就偷偷蹲在王子服的房門口，想看看夜裡發生了什麼。可也許是人小覺大，沒堅持到四更便靠着門闆沉沉睡去。

而待她一覺醒來，王子服徹底變成了行走的竈台，頂着一腦袋滾滾黑煙到處跑。

“對不起……”小泥鳅内疚地摳着指甲，“都怪我睡着了。”

嬰甯把她抱起來，拍拍後背以作安撫。

之前的一個月裡，王子服身上的死氣一動也不曾動過；而自己離開不過三日，事情便急轉直下……怎麼看怎麼像是有什麼東西趁虛而入。

難不成，自己待在王子服身邊，對那東西有震懾作用？

這麼想着，嬰甯走到王子服床邊，握住他冰涼的手，十指相扣……

“那個，”小泥鳅的臉紅彤彤的，捏着嬰甯肩膀處的衣料輕輕晃了晃，“可以放我下來嗎……”

嬰甯這才意識到自己一手抓着王子服，另一手還托着小泥鳅的屁股将她穩穩端在懷裡呢。她趕忙把孩子放下：“這麼晚了，快去休息吧。”

小泥鳅搖搖頭：“我今晚看着，一定不再睡了。”

“有我在，應當不會有東西來。”嬰甯勸不動，隻能下了死命令，小泥鳅才一步三回頭地離開。王子服躺在床上，眼底一片烏青，胸口起伏微弱。

嬰甯盤腿坐在榻上，背靠窗子，面朝房門。空氣沒有絲毫流動，屋裡亮着的油燈規律地跳動，在她臉側投下陰翳。嬰甯凝結妖力，化出一把銀光逼人的長刀撐在身側，目光凜冽。

我和哥哥還沒過夠呢。她想。

無論什麼東西，一旦靠近，即刻斬殺。

……

這是個注定不安甯的夜晚。有片濃雲躺在白梅村上空，忽然隻聽寒鴉一聲，一陣不知從何而來的無形的冷風将它打散，旋攪成不詳的碎片。

如果小泥鳅醒着，就能看到團團黑色的煙霧從村子北邊傾巢而出，鑽進幾戶靜寂的人家。其中一團格外龐大的，在王子服家上空盤旋許久，悻悻而歸。

屋内，嬰甯耳尖一動，敏銳地回身推開窗——

什麼都沒有。

順帶一提，天上的雲形狀很幽默，有點像蛋花湯。

嬰甯松了一口氣，這時她才注意到，栽在床邊的那株菟絲子因為找不到宿主，原本一直是半死不活、負隅頑抗。而如今，那嫩黃的草莖不僅變得飽滿硬挺，還伸出老長，幾乎爬滿整個窗棂。

“？”嬰甯觸摸着菟絲子，體内靈氣流動，感應到植株裡殘存着某種陌生的氣息。

——是那東西留下的痕迹！

她放下刀，合掌運功，試圖将草莖内部的脈絡與自己的經脈連接。一毫一毫、一寸一寸，她的感官随着菟絲子的延伸不斷生長，直達末梢，細細探尋其中蘊含的信息。

耳邊開始出現雜亂的、難以分辨的人聲，有老有少。嬰甯能聽出來的隻有一點：那些都是女人的聲音。

有人在哭，也有人在不停絮絮地說些什麼。聲音越來越大、越來越尖銳。嬰甯開始驕躁不安，但仍沒有收手，硬生生撐到植株内的力量耗盡，噪音平息。

又是女人。嬰甯緩緩睜開眼，不由得想起自己先前做的那個噩夢。

……

“如果我猜得沒錯，”嬰甯仰頭灌下一大碗濃茶，隻覺得腦袋裡突突地跳，“那的确是一種“靈”，而且是有群體性的，不好對付。”

母親也不像睡好了的樣子，用力抹了一把臉：“重新說，我聽不懂。”

“……你聽得懂‘不好對付’就行了。”

母親自然不滿意，還想再說些什麼，可下一刻，外面街上忽然吵吵嚷嚷地鬧了起來。嬰甯出門一看，不少面熟的鄉親圍作一團，正中心是個佝偻的老太太，正坐在地上哭天搶地，喊些什麼“我的兒”、“我的命”之類。

嬰甯直覺不對，連忙從人群間擠進去：“怎麼了怎麼了，出什麼事兒了？”

一旁圍觀的農戶替那老婦人搶答：“她兒子今天一早忽然昏迷不醒了，也不知道怎麼回事。”

“哎，你是王家的……”有人認出嬰甯，立刻意識到了什麼，“王秀才昨天不也是突然昏倒了嗎？現在怎麼樣了？”