——莒州知州人到中年，已罕見地随遇而安了。

同僚都擠破了頭想再往上博一兩級官職，他卻對現狀頗為滿足，臉上每日都挂着發自心底的笑容。

當他這日出城，看到小溪邊浣馬的少女時，這笑容便更加燦爛了。

彼方有好女，自名為羅敷。

“娘子。”楊知州将腰帶往上轉了轉，清清嗓子慢悠悠地向小溪邊靠近，“真是匹好馬，娘子可願賣嗎？”

少女正用木刷搓順白馬背上被鞍具壓亂的毛發，并不搭理他，而是拾起腳邊溪水中的水瓢一潑，水珠在陽光下折出星辰般浩瀚的光點。

白馬不耐地打了個響鼻，塊塊虬結的肌肉在陽光下更顯清晰。

“這位娘子？”楊知州擡手制止了護衛上前，自己則繞到那少女的正面，和藹地笑了笑。

少女似是這才注意到他，連忙有些羞澀地躲在馬後，隻露出雙好奇的眼睛。

楊知州隻覺得自己快被那水汪汪的一眼看化了，語氣立刻軟下來：“敢問娘子，可願将這白馬賣予在下嗎？”

少女垂下眼，慌亂地搖了搖頭。

“娘子盡管開價，在下給得起。”見對方拒絕地如此爽快，楊知州反而有些意外。

馬是好馬。毛色雪白，不帶一絲雜色；耳尖小而上豎，身形寬寬，頭形窄削。

自邊關局勢吃緊以來，民間已罕少見到這樣好的馬了。

少女又是搖頭，收起馬具就要離開。楊知州連忙上前阻攔，不死心道：“我是誠心要的！”

這知州大人還真是……

畫皮之下，嬰甯眼皮一跳。

霎時間，她掌氣已在袖中聚起，準備趁機将傀儡術的法訣拍入對方體内——

誰知身旁那匹“白馬”一撅屁股，竟生生将她撞倒在地。嬰甯整個人四腳朝天，狼狽地扶着馬腿爬起來。

馬兒向楊知州身側挪了挪，沖嬰甯“咴咴”地長嘯。

千裡馬常有，伯樂可不常有！

棗紅馬不知自己被法術裝點過，還以為人家看上的是自己本真的模樣呢，一時間驕傲得鼻子都要仰到天上去。

“哎呦，真是失禮了！”楊知州連忙虛虛攙了她一把，愧道，“都是在下莽撞，驚到這馬兒了。”

嬰甯恨恨地拍了一把馬臀，還不忘作出一副柔弱可欺的模樣唱大戲：“不、不是小女子不願做大人的生意，隻是咱們全家老小都指着這匹馬才能開鍋呢，實在賣不得。”

楊知州大驚：“開鍋？這麼好的馬竟拿來吃肉？”

“……啊？”嬰甯目光呆滞了一瞬。

……

或許在縣城裡待久了，也或許是心境發生了變化，嬰甯再次來到莒州城時，才發現這地方并不像自己印象中的那麼繁華。

街還是那樣的街，人也是那樣的人。隻不過地方大些、東西貴些罷了。

楊知州今日是微服出訪，便隻帶了一匹快馬、三四個随從。亮過衙門的牌子，城門衛便恭恭敬敬地行過禮，目送一行人進城。

嬰甯就騎馬跟在這隊人馬的末尾，将背脊直直地挺起來。

幸好她變的這幅皮囊足夠引人矚目，見過的多少都會有些印象。

繞了不知多久，她才被從小門帶進莒州衙門。

“娘子這邊走。”她才下馬，便有皂吏接過馬繩，另有幾個侍女款款地走過來引她入内。

嬰甯一步三回頭地盯着那牽馬的小吏——以楊知州先前的德行，趁這機會把馬藏起來也不是全無可能。

因是屬州，莒州衙門并不比縣裡大多少。嬰甯一路跟着進了内衙，見四下構造布置都與縣衙大差不差，不禁有些錯亂，總擔心一拐彎會看見趙公義坐在屋裡。

等她被引進偏廳，楊知州正正襟危坐地等着。見到嬰甯，他還起身鄭重其事地一抱拳，請侍女斟茶。

嬰甯便裝模作樣地端起茶碗，從碗邊擡起眼偷瞄上方，唯唯諾諾。

楊知州打了個手勢，四下伺候的男男女女邊呼啦啦地退出去，将房門合攏。

好眼熟的場面。嬰甯心尖一緊，忽然有種不詳的預感。

“羅姑娘，你方才所言非同小可，本官再問你一次，”楊知州壓低聲音，身體微微前傾，“這馬真是朝廷分派給你家的？”

等的就是這句。

“這……”嬰甯四下無助地望了望，作出張皇失措的模樣，“大人，小女子愚鈍無知，沖撞大人了，請大人饒命！”

說着就要扭扭捏捏地往下跪，果然被對方及時攙住。

“不必害怕，本官并非要治你的罪，隻是詢問罷了。你可要照實說，知道嗎？”楊知州将食指抵在唇上，示意她低聲些。

嬰甯又是躊躇了半晌，才在對方鼓勵的目光中小心翼翼答道：“是、是衙門來人，叫我們養馬抵稅的。”

她編了個養馬巷人家女兒的身份，将趙公義哄騙沂水縣民服馬役的經過添油加醋地描述一翻。