嬰甯越想越覺得不對，忽然起身走出房間，仰頭嗅了嗅，将正在廚房裡偷鹽巴吃的小泥鳅揪出來：“你近日有沒有看出她身上有什麼異象？什麼妖氣、鬼氣之類的？”

小泥鳅悻悻道：“沒、沒啊，除了狐妖的妖氣，就隻有怨氣了。”

……

小趙就這樣消失得一幹二淨。嬰甯也托身邊的各路神仙妖鬼去尋，可惜都沒能找到她的半點蹤迹。

她一個十四五歲、身無長物的嬌弱孩子，絕不可能憑自己的本事隐匿得如此徹底。嬰甯後來也帶着狗到城郊細細找過，依舊是一絲氣味都沒有。

這麼漫無目的地找了十數天，母親終于看不下去，建議她報官。

“報官？”嬰甯如今是一點就炸，立刻嚷嚷了起來，“她本來就是戴罪之身，如今又不知道私逃去了哪裡，萬一被判個逃戶怎麼辦？”

母親扶額道：“沒讓你上縣衙門口去鬧，她什麼個情況，縣尊大人還不清楚嗎？”

嬰甯這才反應過來——将小趙塞到自己家，知縣也曾出過一份力的。

于是次日她便大剌剌地敲響了縣衙的角門，裡面一個面熟的小吏隻透過門縫瞄了一眼便号喪似地驚叫起來，随後跌了一跤，飛快地跑去通傳。

半炷香過後，嬰甯便穩穩落座在知縣對面。

“與本官何幹！”知縣聽她說了來意，毫不猶豫地推诿，“你自己丢了孩子，要麼按正常程序報官，要麼自己去尋，找到我這兒來是什麼意思？”

“與你無關？”

“自然無關！”

嬰甯擱下素瓷茶碗，陰恻恻地道：“好，那我們便上按察司去問一問，究竟有關無關。”

知縣一口氣差點沒上來，竟半天說不出話來。

“想來我在按察司也算是大幹了一番，怎麼把你這個兩面三刀的狗官給落下了？”嬰甯冷笑一聲，落在知縣眼中，簡直可堪不怒自威，“縣尊大人，私下若說不通，咱們便換個地方談吧！”

說罷起身就要走，對方果然求起了繞，着人換了帶青花的茶盞，請她重新坐下。

“姑奶奶，不是我不想幫忙，實在是有心無力啊。”知縣長歎一聲，将近來的難處一一道來。原來他作為趙公義的上官，多少也落了個禦下不嚴的罪名。适逢他今年在任九年通考，前些天才去了布政使司述職，諸位大人的臉色可并不好看。

他原本還想着趙公義瞎搗鼓的那些勾當能幫着自己升轉一番，誰知萬年的王八想要上岸，腳底一打滑便跌回了池底——如今别說升轉，他頭上這頂烏紗帽還能戴多久都難說。

“如今真是我考評的節骨眼兒。等過了這一陣，若我還坐在這個位置上，再幫你不遲啊？”知縣雙手合十沖她拜了拜，哭喪着臉，“算我求你了，如今任上實在是不能再出差錯啦！”

嬰甯算是看明白了：“等過了這一陣，你被撸下去了，自然就不用幫我了，是不是？”

“我不是那個意思……”

“邱重直，我看你是死豬不怕開水燙！”

知縣終于崩潰大叫：“我真是經不起鬧了！前月剛有人上告說城裡有拍花子的作亂，上面已經對我很不滿了！”

聽了這話，嬰甯心裡立時跟過電一般，惡狠狠地揪住他衣領：“什麼拍花子？你方才怎麼不提？”

“因、因為已經解決了。”邱知縣磕磕絆絆地解釋，“那一窩拍花子的被人尋仇殺了，我想着可憐天下父母心，便沒再追查下去。”

死了？

嬰甯這才慢慢松開手，緊蹙眉頭。

知縣小心翼翼地補充：“所以我才說這事不急。孩子畢竟大了，又是自己走的。如今這禍害也沒了，你大可不必擔心。”

隻怕是已經太遲了。

嬰甯越想越不對，忽然又問道：“不對吧，我怎麼聽說最近還有女孩子失蹤，傳聞是狐妖勾魂？”

知縣又不說話了。

一看他這副死樣子就知道是有事，嬰甯怒道：“還不交代是不是？‘可憐天下父母心’，你這案子查得還挺靈活？”

憋了好一會兒，邱知縣終于還是忍不住洩了氣，老老實實地将事情和盤托出。

——拍花子的的确是死了，隻不過不是被人殺死的。

“其實本府近些年一直斷斷續續地丢孩子，隻是這拍花子的狡兔三窟、滑不溜手，從來也沒抓到過。上月又有人報官稱孩子被拐，結果那小丫頭沒過幾日又自己回來了，說是從惡人手上逃了出來，還帶我們去尋。”

邱知縣回憶起那日的場景，忽然打了個寒戰。

“我們找到那件院子的時候，就看見滿地的血垢，都透進磚縫裡了。死人是在屋後的地窖裡發現的，全身是傷，喉管和四肢筋絡都斷了，像是……像是被什麼野獸給咬死的。”