嘉峪關在長城末端，位于嘉峪山隘口處，城關橫穿沙漠戈壁，綿延一百裡。

此乃河西走廊的必經之處，是西域進入中原的唯一通道。哪怕嘉峪關外戰火不斷，前往嘉峪關的異國使節和商人依舊絡繹不絕。

他們大多鷹目高鼻，毛發旺盛，身上散發着異香。公冶明忍不住多看了幾眼，那異國商人立刻操着不标準的漢語，向他推銷什麼。他慌忙避開目光。

他們一行人此刻在嘉峪關内歇腳，待鐘錫安排接下來的目的。從高台衛到嘉峪關有一百多裡，士兵們日夜趕路，此時也都累壞了，沒心情去尋别的樂子。

隻有廖三千精力旺盛，在異國商人中走來走去，遇到美麗的金發女孩，他還要搭讪幾句。

他自然也聽到了那商人對公冶明說的話，好像蒼蠅見到腐肉般，快步向公冶明靠近過來。

“他說這些都是上好的寶石，你可以看看，不貴的。”廖三千以為公冶明沒聽懂商人口音濃重的漢話，給他翻譯了一道。

“我身上沒有銀子。”公冶明說道。

“唉，都是上沙場的人了。銀子留着還有什麼用，不如花了拉倒。”廖三千感慨道。

公冶明說道：“我銀子都拿去買藥了。”

買藥？原來他說的不是客套話，是真沒有銀子了，廖三千自覺沒趣地撓了撓頭，扭頭對商人說道：

“給我來……就這個吊墜吧，我要送給那位姑娘，她應該喜歡。”

廖三千滿腦子想着在走之前爽最後一下。他以為西域姑娘更開放些。

當他把吊墜拿到金發姑娘面前，表明他的意圖後，換來的是一個響亮的巴掌。

目睹這一幕的士兵們都忍不住大笑起來。

“你不如撒泡尿照照鏡子，看看自己什麼鳥樣。”禹豹則是笑得最開心的。

廖三千吐了口氣，心想不和這些小白臉一般見識。他模樣确實磕碜了些，皮膚黝黑，鼻子是那種碩大的牛鼻子，眼睛有點小，透着股兇相。因此他把所有長像比他英俊的男子都叫小白臉。

他假作淡然的回到衆人面前，擺出一副是她不懂中原男人的好的面孔，轉眼又和幾個賭牌的玩耍起來。

而鐘錫總旗，正和都指揮佥事常瑞一起，和嘉峪關的将士們商量接下來的行動。

“關外都是敵人，你們多加小心。”嘉峪關的千戶官這樣說道。

“鞑靼已經攻破沙州了？”常瑞問道。

“沙州已經十天沒有消息了，鞑靼攻勢很猛，送糧的隊伍有去無回，沙州恐怕已經失守了。”那千戶官說道。

“沙州那麼大一個城，還配着最新的五雷神機炮，應當有不少囤糧。半年也能撐得住，但越往後拖，對我們不利，得盡快替他們解圍。嘉峪關還能出多少兵？”常瑞問道。

那些個千戶官看看指揮佥事，指揮佥事又看了看指揮同知。最後，終于有個也不知是什麼職位的人，略帶為難地開口道：

“嘉峪關的一千人是守關的，這是太祖的命令。嘉峪關一但失守，鞑靼就會直入大齊腹地了，這一千人萬萬不可亂動啊！”

常瑞歎了口氣，算了算手頭僅有的一千兵力，頗感為難。

皇上的命令是守下沙州，堅決不可讓火炮流入鞑靼手中，按先前的消息，沙州應當還有都司佥事尤啟辰指揮的一千人。尤将軍骁勇善戰，又是常年征戰西涼的老将，有他在，沙州一定還在支撐。

“我們得先把從嘉峪關到沙州的糧道打通，這樣沙州的兵力才能發揮用途。”常瑞說道，伸手指着桌面上巨大的絹布地圖，那上面詳細畫着從嘉峪關到整個西涼的地形和大小城池。

“玉門的消息如何？”他指着那座離嘉峪關最近的大城。

“玉門由赤斤衛護衛，暫時沒有危險。”指揮同知說道，“但問題是……”

他伸手指着橫跨在玉門和沙州間的疏勒河。

“鞑靼守住了疏勒河西岸，要去沙州，必須渡河。”

這河是天險，常瑞的眉頭皺緊了。疏勒河又寬又長，火炮不可能布滿河岸，因此鞑靼輕而易舉地占領了那裡。

鞑靼不是沒有策略的，他們曾經從北向南越過長城，直沖天乾關，離京城僅有數百裡。這次，他們沒有像先前那麼激進，但常瑞有一種隐約的預感：鞑靼這次來襲，是沖着嘉峪關來的。

他們圍困沙州，若是大齊為了加強兵力，調走嘉峪關内的守軍前去救援沙州，那嘉峪關一定是接下來失守的那個。

他的确調不了嘉峪關的兵。

“得去赤斤衛調點兵。”常瑞說道。

“赤斤衛的兵……恐怕也動不了。”一人略帶猶豫地開口了。

“為何？”常瑞問道。

“赤斤衛的兵比高台衛更少，隻有八百人。”那人小心翼翼地說道。

“怎麼回事！？”常瑞怒拍了下面前的桌子，這一掌直接将擺放地圖木桌劈成了兩半。邊上衆人戰戰兢兢地看着，無人敢說話。

“這麼點人，為何不說？為何要謊報兵力？”常瑞難以置信地質問道。

他出發時得知的消息是，赤斤衛剩餘四千餘人，兵力充足。如今到了這裡一問，赤斤衛隻有八百人。八百人，守個玉門都費勁，哪還有兵給他調？