艾博城，聖布魯斯王國邊境大型重鎮之一，被譽為王國的北方明珠。

艾博城以聖布魯斯王國一支古老貴族的姓氏命名。

這一天，艾博城現任城主，聖布魯斯王國公爵，終身騎士勳章獲得者，北方軍統帥，西奧多·艾博正心事重重的看着一封信。

信上的内容似乎讓這位年輕的繼任者感覺到棘手，重重地歎了一口氣。

忠心的騎士團團長兼從小一起長大的養兄弟艾铎，忍不住問道：“怎麼樣？”

西奧多·艾博把信遞給這位同樣年輕的兄弟，“國王想讓我去都城一趟。”

“萬萬不可。”盡管還沒看到信的内容，艾铎确急吼吼地下了定論。

西奧多·艾博揮揮手，催促艾铎看信。

艾铎低下頭，信的内容并不長，去除前面無味且漫長的客套，中間提到了國王想要舉辦一次勇者挑戰大賽，誠邀艾博家族一同欣賞此次盛世。

“國王已經看不順眼我們很久了，自打前年老公爵去世，他的小動作就沒有停過！”艾铎氣呼呼的說道。

西奧多·艾博，今年才二十五歲，并非是一個擁有足夠震懾力的領導。

聖布魯斯的皇帝是五年前經過血夜宮變上位的，自從上位以後，雷厲風行，簽署了很多法令。其中大部分都是針對上一任國王支持者的家族，當初一切發生的太過突然，很多家族都猝不及防沒有防備。

還好新上任的皇帝的針對性極其明顯，老國王的獨子又下落不明。大部分中立家族選擇了觀望，并且貪婪的接手被針對家族的财富和權力。

而艾博家族，雖然是中立家族。可是掌握了北方兵權太久了，老公爵又去世的突然，新上任的家主成為了皇帝眼中的軟柿子。如果能順利從艾博家族開刀立威，後續處理事情就會更加順利。

西奧多·艾博知道皇帝的打算，艾铎也知道，其他家族也都知道，皇帝也知道他們知道。

所以這是一場被放在明面上卻在暗地裡的角逐，所有人都知道。

艾博家族成為了皇帝用來殺雞儆猴的那隻雞。

皇帝對其虎視眈眈。

艾博家族并不願意束手就擒，也不願意被當做那隻雞。身後同樣中立的貴族們用審視的眼光注視着年輕皇帝和年輕家主之間的博弈。

“我們可以拒絕，隊伍整頓之類的？”艾铎說道。

“我們上上次用的就是這個借口。”西奧多·艾博說道。

“那我們也許可以用點别的，比如你要結婚了？”艾铎又提了一個主意。

西奧多·艾博搖了搖頭，英俊的臉龐上閃過意思堅毅，“我們不能繼續躲下去了，我們已經拒接了皇帝三次邀請。”

“那我們仍舊可以拒絕第四次，第五次。該死的。”艾铎咒罵道。

西奧多·艾博注視着自己的夥伴，他的養兄弟是個值得信任的副手，也是一位勇猛的戰士，甚至也能做一個不錯的領隊，唯獨對政治沒有敏感性。

“然而，我們并不能。”西奧多·艾博輕聲說道。

“一味避讓，隻會讓皇帝覺得我們恐懼，而這會讓皇帝更加興奮。”

“該死的，他為什麼不找别的家族開刀，為什麼是我們？”艾铎憤憤不平。

“因為他是個聰明人，他想要軍權，隻是礙于父親的威望一直遲遲不動。而父親在去世了，你知道直到現在家族裡，對我接任家主也有一些雜音。”西奧多·艾博冰藍色的眼睛沒有流露出任何情緒。

“這是多好的機會。如果是我，也會忍不住試一試。”

“該死，就因為他是皇帝麼？他不也是把上任皇帝幹掉才自己上位的麼？”艾铎說。

“是的，就因為他是皇帝。所以他才更要掌握權力。”西奧多·艾博如是說。

“真的不能反了麼？”艾铎最後問。

西奧多·艾博笑着說：“不能，除非我們想要和整個帝國為敵。那麼做，我們會成為所有人的靶子。”

“好吧，如果你一定要去都城，一定要帶上一支部隊。我不相信皇帝。”艾铎說。

西奧多·艾博笑了，用指背輕敲書桌，說道：“這正是我們要回信交涉的内容。艾铎，你先去找一找咱們北方的勇士，既然皇帝想要舉辦勇士大會，咱們也要緊跟皇命啊。”

艾铎眼前一亮，用手比了一個切的動作，說道：“給都城的人一個好看？”

西奧多·艾博颔首。

“好主意，我這就去部隊裡，一定要讓都城的人看看，什麼才是真正的勇士。”

艾博城城主府發生的一切，正喬裝打扮進城的刺客并不知曉。

刺客此行的目的，是來找他的上線，當年他的第一接引人柴叔的。

刺客聯盟規定，一名上線隻會負責一名下線，這是為了防止下線或者上線被抓捕後，受不住嚴刑拷打招供。同時一對一的模式，也會加強上下線彼此的信任度，一榮俱榮，一損俱損。

他想知道究竟是誰要買他的命，也想知道為什麼聯盟要背叛自己。

柴叔已經很老了，在艾博城經營一家甜品店，長長的白胡子，站在櫃台後，沖着進店的人們露出慈祥的笑。一點也看不出來，眼前這個老人曾經是一名刺客。