寶钗使來的乳娘哄他，戲也隻停下，寶钗進殿，昭容領谕，公公殿前宣了賞賜，上自薛姨媽，下至薛府火房坐更及戲班掌事樂師龍套等，皆依例賞了，合府唯獨夏金桂無有。一時昭容出來宣了“起駕”，執事太監複唱了：“起駕，回宮！”隻見薛姨媽王夫人寶琴等，皆排列人前，幾雙眼直直望向寶钗行動。寶钗過來，和薛姨媽擁别，薛姨媽暈厥，寶琴等忙扶了薛姨媽回房。
宮人伺候寶钗入辇，隻見寶钗一腳踏了錦緞鞍墩，欲上辇卻回頭一顧，隻是直眼注目了夏金桂，定定棱了片時，方回頭登辇而入，乳娘抱着小皇子也許進辇同坐了。隻聽鼓樂喧天，儀仗早殿前擺列齊整，一對宮人挑着宮燈頭前引隊，鳳辇離塵，隊伍隻浩浩蕩蕩緩緩出門的去了。薛蟠薛蝌帶家人送出，門外跪送，又朝上謝了天恩，隻等鳳辇儀仗出了長街，執事公公方回身話辭，薛蟠等進來，下剩的禁軍才漸漸離開，門外列隊聽口令的去了。
王夫人進來，薛蟠請往薛姨媽房中，見薛姨媽神色好轉，正坐着吃了熱湯，道了家裡也是人雜酒翻的過十五呢，便辭了要去。邢岫煙依命送出，門口這裡的轎子送了王夫人回去。
再說夏金桂才聽晚上發賞獨少了他的一份，因想是出缪誤，又見寶钗臨行卻回頭凜然瞪視向他，眼中一股戾氣更為驚心，周身隻驟然泛起冷汗，因顧不得兩腿一軟，便癱坐在地。隻張嘴便幹嚎了兩聲。一旁寶蟾伺候因攙他起來，勸道：“大奶奶也不用傷心難過，隻舍不得咱家貴妃姑奶奶去，究竟也是沒法兒的事，老奶奶才也不好呢，大奶奶又是這個樣兒，一家子越發沒有個頭腦了。”夏金桂隻聽他假意作腔的，隻止了心下驚懼，拍打了衣裙，扭身便回房去了。
寶蟾見自家熱臉隻撲了一鼻子灰，也賭氣不跟了去伺候，隻往薛姨媽這裡來。衆人才見夏金桂跌坐号哭，寶蟾一旁伺候，隻當夏金桂身子不适，是以門外禮拜謝恩見二人沒随了去，也無人問他。
不料寶钗回宮不到半個時辰，後花園收拾燈花的人将一應燈籠隻堆了大觀樓一翼霞飛樓上存儲，卻因忽略幾個蠟油燃盡卻燈芯未燼的燈籠，隻假時的苟掬起了明火竟是合着一處的燈籠隻熊熊爆燃起來。又恰逢着後夜西風告雪，霎時火借高空風勢，灰燼騰飛。
合宅裡上下人等又值建園至年節時起為今宵忙碌，隻夜裡大概拾掇了，各個乏困酣卧，遲的一步，但見大火于正殿燃起衍燒着遊廊通連四方。且因地界方圓隻比榮府的小些，規築布局所以緊湊了，又盡系木器油彩洋漆構就，隻聽火勢合着風聲燃響起鬼戾般哨音，待人就近池水汲水潑救，哪裡有半點效用？高處隻力窮不能稍及。這裡才圍着忙亂潑灑，忽又那邊椽梁燒剝了樓頂盡皆續續的塌落之聲，哪裡還敢有人近前？或有亭閣齋軒孤立頂限，人卻于水畔迎了風口隻是近身不得，且惜命要緊，眼看大火瘋魔着，隻急的薛蟠薛蝌又趕又罵，又道發賞，哪裡還有用？
薛姨媽等女眷尋了高處站立前院樓窗回廊處，皆手把欄杆，擺着臉左右看着園裡一片火光，薛姨媽手腳抖衣而顫，不覺淚流滿面，隻看着園子裡團團亂，那火隻瘋魔般誓将圂吞了刻前還隻幻彩琉璃的省親别院。衆人痛惜不已，邢岫煙早掌不住哭了出聲。園中衆人因勸薛蟠隻道水火無情，人力乏天的話，他兄弟二人隻跌足痛惜号哭而已。
那火隻堪堪燒至東方熹微，才稍勢減。所幸圍牆處多有樹木苗圃，牆外因街巷所阻，不曾竄燒至鄰家去。衆人始依序趕滅殘焰。及辰時。果然天上隻灑灑落下雪珠來，此時合宅人盡數聚此，各個搭夥徹斷煙火，一時便隻見半空一片片黛藍煙霧合風缭繞着，袅袅騰騰不知飄滾哪裡去了。
薛姨媽榻上倒卧，因思才見寶钗回家，昨夜裡風光，幾萬銀子并未覺可惜，隻問再有無修繕還原之機，薛蟠薛蝌帶人隻白忙半夜，手臉衣袍尚烏漆麻黑，站在榻前回話，聽薛姨媽此問，更隻落淚搖頭而已。
隻說夏金桂眼見數萬銀子半夜間化為烏有，卻因驚懼薛寶钗天威，倒不敢趁機慣使刁惡風雷氣焰，卻把自家自進了薛家來所行種種細思一遍，自知往日心機有欺天人。進惦忖如若寶钗年年必再歸省，自問可有多少肝膽再見了他去？莫若竟叫寶钗乘着天怒，便直可治死了他也是件稀松之事。即此日夜眈憚冥思後果，卻不肯輕滅心頭自來驕橫志氣，便自作主意，定該免除後患。
原來夏金桂隻因與薛蟠管着家裡進出賬目，盤着合家銀櫃，初時外頭賬目還問了總管張德輝商議了處置，日久得了就中道理後，便謀生許多乖巧來，來往賬目分毫不差，更剝扣刻薄，隻要多多進了櫃子方罷，若這些人往薛蟠前申告此狀，薛蟠再聽了金桂一番巧舌大話，總也奈何不得他去。
夏金桂暗暗得意，平日巧做賬目流水明哲，竟私自惡斂不能罷手，卻每常回他家言看望老母，便暗攜了金銀和體己私财隻給了他嗎使代為收納藏掩。哪裡又料夏金桂隻唯母是親，憑了收着一應後手，往自愛在老母前誇口謅謊，道是自家在薛家如何威風八面鈴壓着一家子，道了“你看人家手裡也寬裕些”這樣話。卻未知這夏老婆子為人昏庸，隻想有女孩扶持，便将自家生意漸漸散漫了，又瞞着不使夏金桂知道，自以為得，隻頤養天年，且日裡作好作歹，人前說嘴，唯恐不足。又有家下使喚人等憑空養活，如今早把積澱家财耗盡，隻等金桂所贈為是。
此日乃夏母鎮上集會之日，夏金桂昨日已向薛姨媽說知此事，薛姨媽拿出房中尺頭與宮中賜予的果點，再另攜了諸多物事使拿去瞧他媽一回。夏金桂便早飯也不吃，催使一幹随去的人等伺候着早早趕往娘家。
夏母早也等着的，見來隻當是又将金銀寶钿也掖着來了，不免一番肺腑殷勤噓寒問暖。早使人殺豬宰鵝，又命人帶了同來的丫頭小厮車把式别院吃茶暫歇，飽伺駕車牲口騾馬。娘兒倆便隻一路向内堂，支去各人丫頭，且說體己話。
屋裡金桂道了安，靠近坐了，因拉手問起往日拿來這裡的财物數目來，夏母不覺嘴裡含糊支吾一番。
夏金桂實欲指靠了往日積存這裡的加了他頭面首飾，隻攢夠後世享用，薛家眼見已是不能再安居長遠了，若底下隻是休了他，反是望好的下場，到了那時，便可退步抽身，再憑了手頭金銀好修了下世日行，哪裡料到他母親技窮，早已拿了他作其搖錢樹了呢！
金桂連問數遍，再問不出話來，因急惱隻跳下座椅，娘兒倆一時便吵嚷開了。夏母常日人前誇口，道“我那姑娘自來隻孝敬我”，此刻見夏金桂又使臉瞪眼，又拍桌子推凳子的至摔砸起來，高聲厲色，張口尖刻，夏母素性與其女一樣，蠻懵潑辣，此刻才見總欲靠了女兒竟是指望不上，又遭立逼索取愧急，遂惱羞成怒，也便氣急敗壞，怒怼了又早幾步掩門上闩，轉身走近出口便罵道：“你這個沒良心的閨女，敢是今日來瞧我為着對我叫嚷打雷來的？指着花掰你老娘隻幹吃了你的血了？還不知是哪個圖的哪個的血呢，我奶水竟不是血化成的才養了你長大？說這樣沒天理的話，也不怕天打五雷轟，也不怕叫人聽見，才知道我原是養了個混賬沒規矩的下流行子！”夏金桂氣的剁了腳怒回道：“你隻想昧下我的銀子錢，敢是各人急着治棺材呢？既你老人家倒關了門的會治，倒省了我日後操了這份心，不如從今兒起，各人過各人的，總也不用再牽連着倒幹淨！”夏母聽此更惱，恨道：“你父親死的早，我寡婦失業的，自小捧鳳凰蛋似的捧了你這般大，又尋下那樣上好的人家發嫁你，才得了你日日猴腦熊掌的過活，到了倒巴巴來盤喧你寡母隻白沾了你一星半星的光輝了！你且去吧，這會子你隻出了夏家門，我全當沒有養過你這個姑娘，自有我娘家侄子來孝敬我！”
夏金桂估摸這裡也有千金之數，今知卻遭了獨吞，心裡的忿惱，也不能這裡再說去，隻暗歎了在薛家各個的算計逞強，卻迎頭隻糞坑翻船，此刻才知盡拙于自家親娘手裡，隻看他老娘一派的倚老賣老，金桂隻幹氣的茶也沒吃一口，應着夏母話頭扭臉便出房因離了他媽，站在門口台階上使叫了人皆回去。話落隻幾步出院，才出了大門，卻又折身進來，一發命人将攜來的箱籠包袱也一并統使裝車的隻原拿了回去。夏母見他此番氣沖沖帶隊的決然離了門去了，隻好屋裡跌坐自己拍打号哭而已。
一路上夏金桂車裡落淚，因怨他媽糊塗，自己如今連性命也自擔憂，何況薛家箱櫃，也隻在一日有一日的便宜，若是終兌了賬課疏漏，又不知将怎樣了去！夏金桂如坐針氈，盤算一程，一時掀開車窗簾放話停車，叫了人皆面前站立，因個個先叫了名字，冷着臉道：“你們幾個人聽仔細，底下回了家隻說今日老奶奶原往老舅家去了，咱們瞧見屋門有鎖，隻白走親戚一回，所以統拿着禮劄原回來。家裡老奶奶自不會理論去，就老二家的鼻子尖，老二家的縱疑心，諒也不敢背地裡治我，若你們哪個嘴不嚴實，惹惱了我，看我一頓棍子先不打死了，再叫人填了後園井裡！”說隻兩眼直直看向幾個丫頭婆子小厮的臉，見幾個人皆低頭回了“不敢”，便又叫使喚丫頭小蛾将車上點心禦糕分發了衆人，自向荷包内拿出一錠銀子，手裡舉着，道：“這個我暫預備下，家去了等過些日子，我問了若你們幾個不曾違了我的命，我自然會個個再賞了你們。記住我的話，底下家裡隻不許露出半個字兒來。你們心裡也不用存了錯主意，我如此告誡，隻是為了免老奶奶又混操心的，老奶奶原肝氣不好，平日裡總吃着藥，一家子都是知道的，若再聽了不好的話，惹的老奶奶害病，你們也擔不起！”說完，即命趕車往回。
一時回來，往薛姨媽前回話，薛姨媽見拿去物事原樣兒帶回，隻信了夏金桂不曾見了他媽的話，薛姨媽使他叫人都先下去吃飯去，囑道：“我屋裡給的舊東西你原收着，你實在想見你們老奶奶，過些日子再回去瞧瞧也有限。叫香菱拿茶來你吃了，再回屋裡等叫他們給你做了飯。”夏金桂回了“竟不多擾你老人家，回我屋裡吃茶罷”，便辭了下來。
這夏金桂因常日見了薛蝌，隻覺他自娶了邢岫煙甯不似換了個人？再看薛蟠倒不是了肥豬癞狗？隻怨命薄嫁了薛蟠，薛蝌邢岫煙二人郎情妾意早也是門裡佳話，他也隻暗地裡妒意翻騰，所幸薛蝌并非正主，夫婦二人隻時時處處禮讓他幾分，便得了意。夏金桂日日憑窗構思，若是薛蝌與自家互通情義，所謂兩人一心黃土成金的，他豈非統領了門裡上風上水，等到了那時節，哪個還能奈何了他去？一個個還不盡死在他手裡罷了！如此設想，心生奇志，偶見了薛蝌，隻看他舉手投足一颦一笑皆是可愛可品的，便要施展其手段，誓欲謀算得逞以保全在此門裡長遠安康！夏金桂連日裡閨中拿了針線，心下卻又是相思又是籌劃，此日吩咐了寶蟾往書房取來筆硯等物，即向妝台展開紙箋，拿筆便向紙上寫下“好花牆後栽，野草荒覆埋。春來羞綻放，寶蝶應香來。”不免籌措半日，方始謅成。又玩味了自以為得，自此更刻意裝扮起來，在薛蟠前不過耐着性兒的敷衍了去，隻将方寸春懷盡守傾念于薛蝌了。
夏金桂常日以在後院望月樓按班理事，寶蟾跟近伺候，隻見金桂每日打扮得如嫦娥下凡般，時時憑欄睃窺，忽又旋飛下樓，再上來不是面帶歡喜，溫言緩語，便是遷怒斥喝衆人，隻草草了事。原來夏金桂隻是憑高尋看薛蝌，但見薛蝌出入，便要潛蹤匿行隻悄然堵截了，隙圖“奇遇”可人于“偶然”。
如此幾番落空，終不免算準一回，薛蝌因往花園欲掐了花給邢岫煙，才進門忽見一旁花樹下一女子背身兒站立，形色美輪美奂，一時并不能看出夏金桂來，因隻顧使手揉了眼，且呆立怔瞧他。夏金桂見他驚豔如此，自己反倒掌不住“噗嗤”笑了出聲，因漏了氣，不顧薛蝌稱“大嫂子”欲問他，隻好轉身收場，因止了暗路，明路上又使人請了上樓，等薛蝌樓上見了時，卻見夏金桂隻獨自等他，左右并無一人，樓梯口又是丫頭阻着不使回事兒的人進入。夏金桂見來，早一盆火似的隻往近前，道是“認不得字，請二爺來瞧瞧”，請薛蝌桌前坐了，親為倒茶，又伺候打扇，伸手挑着蔥管般鮮紅指甲，因指着賬簿上，問起字來。薛蝌唯唯諾諾教了他，早已通身大汗，還得暫拘留着，夏金桂假意道謝又道了乏，乜斜一雙媚眼，手拿起茶杯，看着道：“二叔請吃了茶。”薛蝌忙着稱謝，正要接過，夏金桂卻将茶杯揚手擡高，一手拉起薛蝌接杯的手，便死死扯住，笑道：“二爺即來了這裡，何妨在我手裡吃口茶呢，嗳？難道我想真心謝二爺一回都不成麼？”薛蝌手隻被扭住，又不敢說，不覺雙腿打顫，竟走也不能了。夏金桂隻管作妖作俏，誓欲和薛蝌成了好事長遠，好一似孔雀開屏，豔壓群芳了。
薛蝌正值少未經世，忽遭夏金桂挑逗勾引，時日久了，難免惴惴，因又思起大娘疼愛如同己出，隻望他幫襯家兄薛蟠，協力操持家務并商局諸事，隻道“縱有你哥哥十個，也不抵你一個中用”，自己反倒悖了堂恩，染指不才之事，又泯喪清譽，加負新閨嫡妻，夏金桂再不濟也是家嫂，門裡當家奶奶，須居家循禮方為長久之計。如此思忖，幾日裡酒也不敢吃。是夜因枕上将夏金桂在他前□□之事備細邢岫煙，夫妻二人因達旦商議了。
翌日早起請安，薛蝌便向薛姨媽說要往外頭曆練生意往來事宜，薛姨媽反倒嗔他才成了親，遲些時候再去不晚，見侄兒成家又志向當業的，隻可擔當了薛蟠之責，因放手由他去了，自此更疼愛岫煙一層。
金桂這裡聽了薛蝌跑了外頭買賣行事，至晚才回來，心知必是邢岫煙首尾，幹恨又無可奈何，此一計落空無望，便隻有孤注于最後那番醜主意了。所幸這幾薛姨媽因抱恙靜卧，便假意殷勤服侍，至晚拿來他鋪蓋和薛姨媽一處睡着，一夜侍湯侍伺候藥餌不知疲倦，隻等後更人皆沉酣當中，便伺機動作，要偷了薛姨媽枕邊鑰匙，再開櫃翻箱的竊取積古人金銀寶物！
彼時香菱已叫外屋伺候，見屋裡燈亮着，以為都睡了才忘了熄燈，便端了茶盤，使手便敲門。恰巧夏金桂正伸手向櫃子，聽見響動原是香菱，早低了聲兒的罵道：“賤蹄子，半夜三更鬼鬼祟祟的跑來做什麼，還不滾去！”香菱隻唬的一縮頭的退了開去，卻不知夏金桂實乃色厲内荏，早聞敲門聲兒已是周身冷汗，第二天便稱半夜受了涼，即裝病睡下了。心下猶如搗鼓般另搜别方。
因妒恨寶钗歸省獨無有賞物于他的，便一連幾日趁便在邢岫煙和香菱般寶蟾房中偷取。這一晚薛蟠因醉卧寶蟾房中，便使小丫頭悄隻傳話趕車的人早起要往他媽那裡去。然天尚酉時，夏金桂不等人醒，隻自攜了大包袱，向車把式窗外催起，慌的車把式忙隻套了車伺候他出門去，夏金桂又命由後門出來。
夏金桂車上囑了駕車人道：“我趕早的瞧我媽，因怕他老人家又往親戚那裡，這會子忽想不如先去我娘舅家，可許上日我媽去了隻怕還在那裡也未可知的。這車坐着颠的我骨頭疼，看看已到了城門口，不如你先雇下大轎子，我再坐了轎去罷了，你竟可回去再睡會子覺去，等你家大爺和老奶奶問我時，你隻回我往老娘家裡就完了。”車把式答應着，接了遞出的銀子，收了鞭子，可巧城門兩邊早有車轎的等生意，幾句話講妥了價，回收了碎銀回來回話，夏金桂因使車把式自收了碎銀，隻催他回去，因看着他趕着車去遠，卻向擡轎子那兩個人道尋一家上好客棧，于是乘轎半盞茶工夫至一家店房前落住，金桂下來使轎自去，早拾階進了門，往櫃前要了間房，店裡小二領了金桂至樓上客房裡，隻聽命的下去了。
金桂早回身掩門上栓，向榻邊隻抖開包袱，忙忙換了一身男子袍服短靴，妝前除卻首飾，使手帕擦去面上胭脂浮粉，打散發髻總梳了垂辮，戴了帽子，左右低頭看一遍，不等小二拿茶上來伺候，早攜了包袱，開了門縫兒窺探了門外，觑空兒的下樓，順路隻往店房後門處，昂昂然便隻走出。街上買了車，吩咐趕車的出城去。不錯午後，金桂傭車已疾奔在城外二三十裡官道上，卻與其老娘家背道而馳。至下晌方與車主向路邊酒肆打尖，又買了幾樣兒果子拿着，再付些車錢，隻命接了趕路。直至黃昏，方在一個小鎮上歇住。店房裡坐着，叫了酒菜吃喝完略梳洗了，倒頭便睡。
誰知惡夢隻将他驚醒，撩被猛可坐起時，還聽是隔壁敲門聲響。金桂此時心緒惶惶，比喪家犬好不了哪裡，卻自知此一行斷是不能再回了頭的。又聽的遠處鼓聲，不辨是何時辰，便作主意須趁着夜色向遠方逃命要緊，防着若遭薛家發迹尋拿住，便死也難抵諸般乖張了！
一時神思恍惚負了包裹徒走，觀了星辰略知了方向，隻挑田壟陌徑諸僻路。奔走一時，東方漸熙，昏色中見前方壟畔似有一井台，便想稍歇足。原來那井口為青磚砌築而成，隻與周邊草坡一般高低，井台也隻一截石條，擺于井口上端，蒿草叢生半掩着，金桂隐約看是石台便要步近，一個眼錯不及，加之神疲眼花，竟隻一腳恰是踩落井中，但聽一聲慘叫，墜井喪生不提。
彼時薛宅裡自早起便忙亂，也不顧由車把式口裡回了夏金桂往他老娘家裡的話，香菱先嚷說首飾匣子不見了影兒，寶蟾又道昨晚夏金桂因要看他得的宮裡賞物，才晚拿去使瞧了，竟忘記拿回房了不曾，再隻尋不出。邢岫煙也因說了少了幾樣首飾。衆人飯也顧不得吃，一齊向夏金桂門前欲尋問他，卻見房門原隻虛掩，叫了幾聲也沒響動，才推門看時，眼前隻是橫亂一氣，屋中猶是賊才過了一般！正驚慌問金桂死活，見薛姨媽驚聞也來了，薛姨媽親看了金桂房裡亂景，便要叫人報官，又命人叫薛蟠立刻查點庫銀。
岫煙因止了笑道：“報官也有限，隻是我要說須防着倒鬧了笑話呢。伯媽隻看家裡遭了外賊的，依着我倒象是出了家賊。”衆人聽了岫煙如此說，隻面面相觑，正沒個開交，薛蟠向薛姨媽回了庫中銀票地契因幾個鐵匣子鎖着，又有鐵鍊互扣住，鑰匙原他平日書房裡暗格子裡收着，隻櫃中散票以及散碎金帑金器少了，包袱銀子比前日瞧的少了白兩，薛姨媽聽此隻和岫煙對視了點頭。這裡又說起夏金桂極早的已往他老娘家去了。一時吃了飯，邢岫煙使叫了薛蝌回來，一家子商議一番，邢岫煙因鎖了夏金桂房門隻自收了鑰匙。遂又遣人攜了禮先去他老娘家尋看，邢岫煙吩咐了下人等禁口閑話此事，也免訛傳落人噱頭。