褐月市南部的郊區，有個妖怪療養院，占地很大。

當妖怪臨近末年，她們會選擇住進療養院，度過生命中最後的悠閑時光。

不同的族群，壽命也不同。

作為新生族群，機械族的壽命還是個未知數。

現代人類的壽命一般在四百到五百歲之間。但這兩年，人類在陸續地“進化”，她們未來的壽命誰也不能定論。

普通小妖，能活兩千歲以上。而當小妖修行有道——成為大妖之後，其壽，萬年不止。

但不是所有的妖都願意——規規矩矩活到生命的盡頭。

在遠古的時候，“我世界”妖比人多。

有些大妖，活膩了——想去冥府，就自己封鎖部分基因，散去妖力，像人類一樣生活，然後逝去。

所以在現代，有些人類——有個身為妖族的先姥，也不是什麼奇怪的事了。

這些人類，有“成妖”的潛質，需由“外力”打破基因的“封鎖”才能覺醒妖力……

而那些“規規矩矩”的妖，會在離開之前，用最後的力量反哺自然，也即——“歸塵之禮”。

療養院中有很多“别院”。

八婆婆的别院前有一大片草地。

春季，綠草茵茵。

一隻巨大的獵豹卧在草地中央，輕輕擺動尾巴。

八婆婆的原形就是獵豹。她是一位溫和的妖。

許多人站在她的周圍。

有的是幼崽，有的是成年人；

有親友，有鄰居，還有聯合政府的“記錄員”。

毛球也在觀禮的人群中。風早和苗苗陪在她身邊。

每個人手裡都拿着一片葉子。

她們一個接一個地走上前，把葉子放在八婆婆臉頰邊的草地上。

這些葉子大小不一，顔色各異，有的還帶着露珠；一片又一片，堆在一起。

八婆婆眨了眨金色的眼睛，側頭輕嗅。

“春天的味道……謝謝……”她說。

獵豹緩緩閉上眼睛，不動了。

她用最後的聲音說：“當我——逝去——”

短短四個字，缥缈，低沉，厚重。

觀禮者齊聲回應道：“你——便回歸了自然。”

這是對往者的贊歌。

話音落下，獵豹的身軀化作點點白光，飛向天際。

衆人擡起頭，目送光點越飛越遠。

與此同時，一個光團——尋常人看不見的光團，在八婆婆消失的地方出現了。

這個光團非常活潑。它在原地轉了好幾圈，又繞着人群飛來飛去，然後——興高采烈地飛走了。

風早跟毛球打了個招呼，帶着苗苗追上光團。

她們跟了一路，跟到一棵大桃樹下。

樹上有個鳥窩，幾隻小鳥唧唧喳喳地叫着；樹下有一條船，浮在草地上。

它是一隻挺大的船，是個草篷舟。

有個身穿黑袍、高高大大的女人立在船頭——

寬大的黑袍有着寬大的帽；大大的帽子蓋住女人的臉和頭發，隻露出她下巴上一截骨白色的面具。

她的右手握着一根奇怪的竹篙。

它斜插入地，顔色有深有淺，深色和淺色相間；一節深，一節淺——深至炭黑色，淺至米白色。

竹篙上頭系着一個核桃大小、圓溜溜的青銅鈴。鈴铛斑駁陳舊，黪黪發黑。

突然，竹篙自己晃動了，青銅鈴也跟着擺動。

“叮——”鈴聲響起。

那個活潑的光團繞着大船飛了幾圈，然後一頭紮進船上的草篷裡。

風早飛得太急，差點撞到船頭了。她連忙停住，落到地上。

“早早看——船！”苗苗在風早頭頂上喊道。

風早眨眨眼，仰頭說：“你好？”

站在船頭的女人沒有說話。

“我……見過你幾次——”風早搖頭說，“可能不是你——上一次，是在我婦親……回歸自然的時候。”

“沙沙——”鈴铛發出另一種響聲。船頭的黑袍人還是沒有說話。

“大媎媎，你是不是……‘渡者’呀？”風早好奇地問。

女人輕輕點頭，從寬大的袖子裡伸出左手。

那隻大手是骨白色的，握成了拳頭，停在風早頭頂上方。

“嗯？”風早不解，沒有動。渡者也沒動。

“嗯……”風早想了想，後退兩步，攤開雙手往前伸，問道，“這樣？”

渡者輕輕點頭，松開了拳頭。

一團朦朦胧胧、幽藍色的光從她手中落下來，掉進風早的手心裡。

“啪嗒。”光團突然變成一條活生生、巴掌大、有銀色鱗片的魚，在風早手裡撲騰。

“哎呀！”風早驚訝地說。

“魚，魚！”苗苗高興地說。

“大媎媎，這是——”風早擡起頭，眨眨眼睛，輕聲說，“啊，她走了……”

草篷舟不見了。

“叮——沙沙——沙沙——”

奇特的鈴聲隐隐約約的，越來越遠。

“啊！”風早說，“它喘不過氣！水——要給它水！”

“水？學蛋蛋——苗苗會！”

苗苗拍拍葉子，憋着氣變出一團水球——把魚裹進去了。

魚在水球中翻了個身，開始吐泡泡。

“活了！謝謝苗苗！”

“不謝！魚——苗苗吃！”