次日便是太後壽辰。壽宴之前，洛九都沒有再見過海棠朵朵。

殿上，範閑作為使團正史，被安排在了最靠前的席位，洛九卻被排進了北齊朝臣坐席，身為五品敬陪末座，在他的座位上甚至看不見太後。兩人隻來得及隔着桌案遠遠對視一眼，就分别入席了。

左右的官員洛九一個都不認識，也沒有結識的想法，便一人自斟自飲。隻是旁人都認識他。他一襲紅衣，坐在滿殿朝臣的正紅色官服中不顯突兀，容色卻鶴立雞群。

沒人與他搭話，但大家似乎都在讨論他。洛九聽力極好，把衆人竊竊私語聽得一清二楚：說他不知如何在宮中讨得太後和陛下的歡心，幸進至此；說他與殿上求娶聖女，結果當衆被聖女拒婚……無人提他戰場征伐的往事，雖然這往事并不遙遠。

這樣的議論洛九早已習慣，他灑然一笑，舉杯一飲而盡。

皇家宴席，從來宴無好宴，這場也不例外。

朝臣們同賀太後千秋之後，狼桃便直接大步走上殿前，揚言挑戰南慶使臣，用激将法逼範閑應戰。洛九眉峰一揚，酒杯啪地一聲擱在了桌上，就要起身。

可是被海棠朵朵搶了先，她提出要代替師兄和範閑一戰，回身時眼神找到洛九，瞪了他一眼。洛九知道她是好意，便又坐了回去。一起一坐間，身邊鴉雀無聲。大家仿佛才想起來，這個他們肆無忌憚議論的主角，是和大齊第一九品高手狼桃大人一戰而不敗的猛人。

洛九知道海棠朵朵主動請纓就是為了替範閑解圍，他們是不會在宮宴上真打起來的，頂多切磋一下。可他也沒想到會看到這一幕——兩人配合默契，你進我退，不像切磋，倒像是跳了支暧昧至極的探戈。洛九目瞪口呆地看着，心想這演得也太假了吧！

——就他倆這默契，安之居然還敢造謠對聖女一往情深的是自己？自己不會又是在給他背鍋吧？

等一舞結束，兩人回禀太後他們戰成了平手，太後還欣然贊賞“吉慶日子就該不分勝負，打得真是好看”時，洛九單手扶額，深感無力。

——他和狼桃那才叫戰成平手！他和海棠一天打三次都比這下手狠多了！不要侮辱九品戰力啊你們兩個！

洛九化吐槽欲為食欲，埋頭苦吃，宴席還未過半，他桌上好幾個盤子已然空了。旁邊一位朝臣想嘲諷他一句吃相粗魯，可是沒想到美人就算大快朵頤也一樣賞心悅目，一不小心看呆了，被其他人拉了一下才回神。

這一會兒功夫，殿上形勢再變。太後當衆說出範閑接手内庫财權之後，要錦衣衛繼續和他的商鋪往來交接。此中利益牽連甚廣，公開此事還可以向南慶展示範閑親近大齊，離間他和南慶的關系。說起來，和給洛九升官是同一套思路。招式不怕老，好用就行。

範閑亦有自己的考慮，欣然答應。可是錦衣衛鎮撫使卻不想同意，不顧太後之命，苦勸她從長計議。

其實沈重的擔憂不無道理，隻是在當下，這決策是好是壞很難判斷。隻有一點足夠明晰——沈重的堅辭拒絕，擋了所有利益相關方的财路。如果說之前範閑設計凸顯他不敬太後讓其有了取死之道，那内庫走私一事就是煌煌陽謀，毀掉了沈重在官場的根基。

就在這時，大将軍上杉虎出列，彈劾沈重縱容其妹勾結鑒查院言冰雲，洩露軍情緻使國戰失敗，給了他緻命一擊。

洛九坐在席間，看着沈重被剝去官袍，被強行拉出宮殿，口中還在高呼“賊子誤國，太後三思”的狼狽模樣，将一杯酒傾在了地上。

——就算是，提前為沈大人送行吧！

聖心已失，大勢已去，群敵環伺，内外交困，沈指揮使日薄西山，官運和命途都已經走到了盡頭。雖然他們自始至終都是敵人，言冰雲被其酷刑折磨，自己被他脅迫斷腕，但是，隻是因為立場不同罷了！

忠臣末路，難免讓人生歎。

洛九似乎是在座唯一為沈重歎息的人。太後和小皇帝都對此甚為滿意，朝臣歡欣于商貿往來的重利。上杉虎冷笑一聲，大仇得報。小範大人面上不顯，心中冷哼：逼洛九斷腕時，你可曾想到今日！

沒錯，用陽謀将沈重逼到這般境地，是為私怨！

衆人心潮起伏，席間陷入靜默。小皇帝卻突然站起身，走到範閑面前。

“範公子何日啟程？”

“回陛下，就是明日。”

“此時一别，不知何日才能再見。範公子的書，還是要寫得勤些。朕還等着後面的章節呢。”

範閑哭笑不得：“外臣領命。”

小皇帝又轉身喚一聲：“洛卿。”他張望了一下，沒找到人。實在是洛九坐席偏僻，隐沒在一片陰影中，又低着頭，太不顯眼……