“她福氣真好。”我嘴角蕩起若有似無的笑意，難辨心中微妙升起的情緒是喜是悲是酸。

“小姐.......她的福氣遠不止于此呢.......”

“怎麼說？”

“那天華姨娘還說……太後娘娘收了葉姑娘做義女...身份地位早已今非昔比。”

我心頭大震，倒吸一口冷氣，難以置信，不禁反問兩次“真......真的？”

“奴婢也是聽主母她們說的...而且華姨娘許多親戚都在宮中樂坊司當差，想來不會有假。最近太後娘娘還常宣葉姑娘進宮聽曲陪聊呢。”

葉知秋是如何在短短兩月的時間從城南豆腐西施搖身一變枝頭鳳的？我面色蒼白，抿嘴咬唇，不自覺地握緊了指頭，指甲因用力深深地嵌在了手心。

此刻，屋外下起了短促的細雨，寒意微微。檻邊的花菊蕭蕭疏疏，已呈凋謝之勢。從紙窗方向望去，紫竹影影綽綽，有夜風摧枝呼嘯。

而我的思緒也飄遠到了幼年時……

當年那大雜院的穆師傅幾次三番與青樓老鸨斡旋，價比三家，遲遲不肯将葉知秋出手。沒多久，這些勾欄教坊也知道了他是故意遛大家當猴耍，隻為就地擡價。可混這一行的，背後都有地頭蛇照應，能吃那麼大肚子不是靠吃素。既然姓穆的不講武德欠收拾，也别怪人家棍棒伺候。于是某個深夜，幾個粗漢打手對着穆師傅威逼恐吓，将他打得血肉模糊，五髒俱損。

看着病榻上氣息奄奄的他，我有生以來第一次覺着好解氣，沒有一絲一毫同情。我身上被他抽打虐待的鞭痕猶在，常常是皮開肉綻，體無完膚。如今風水輪流轉，也該他嘗嘗傷痕累累是何痛苦滋味了。

其實，跟大雜院兒其餘幾個命運枯萎凋殘的孩童相比，我受到的苛虐還算輕的了，隻不過是打打而已。

這姓穆的有娈童的癖好，而且，表面上說是收容無家可歸的孩子，背地裡幹的都是利用孩子發财的勾當。長得笨些鈍些、手腳殘缺的主要負責跟着老人們一起出去要飯行乞；生得端正可人些的就送去勾欄瓦舍或被秘密買賣圈養，供那些同樣有娈童之舉的達官貴人發洩獸|欲；其餘極少數孩子命好些，要麼販賣做奴仆有口熱飯吃，要麼被一些無兒無女的人家花錢收養。

深陷虎穴泥淖的生活處境，叫我不得已早熟知事。一次次行乞的路上，衣衫褴褛、滿臉邋遢的我穿梭在繁華市井，與不同的人面人心打交道，早早地體會到了什麼叫人情冷暖，世态炎涼。或許有人會善意地給你個一兩枚銅闆，但漠然或捏着鼻子嫌棄你髒臭的人總是更多。

那時候我唯一的念想就是能被挑着賣去三餐管飽的家庭不再挨餓挨打。不管是大戶人家的奴仆女婢，還是尋常百姓家的童養媳，造化都比現在好。所以想更聰明些，表現好些，多學點讨大人喜歡的東西。

行乞那兩年與我最貼心要好、互相取暖的并不是隻知在院裡蕩秋千、不被安排粗活累活的葉知秋。而是另一個叫浮萍的姑娘。人如其名，也是個身世浮沉雨打萍的苦命孩子。我們一起去讨飯，一起被田野小巷的家狗追着跑，一起數着對方身上多了幾條疤。

說起來，她剛被收容時身上也有家人留下的信物—— 一把不值錢的木簪子，隻刻有“櫻”與“楓”兩字。穆師傅瞧着它不值一文，所以也沒想着要跟葉知秋的玉佩一樣“代為保留”。

穆師傅說木簪哪裡能跟玉佩比？不用想也知道，這浮萍的家世低寒絕不如葉知秋家裡殷實。既然後者的家境與面貌都讓他不敢亵玩，那姿容稍遜一籌的浮萍便是他滿足禽獸之欲的首選了……

某個對世人而已尋常的一天，曙色未起時，姓穆的将被玩弄到沒了呼吸的浮萍裹在草席上，匆匆埋在了荒郊……