堂内透進落日昏黃，仿佛經不得細看的昨日之日，被窗欄切割得橫平豎直，掠過面頰，籠罩周身，落成一座掙脫不得的落日囚牢。

聽聞昔年昨日，宋晞手指一顫，哐啷一聲，手裡的杯盞倏地落了地。

嘉順十六年春，青州城連雨不歇，山下堤毀苗泱、疫病肆虐，百姓叫苦不疊。

彼時朝榮太子宋晙正在曲屏山上探望恩師，聽聞洪澇疫症之事，不顧恩師挽留，馬不停蹄下了山，隻盼能相助地方官員一二。

兩月如水而逝，氣候回暖之際，東海堤壩重建，傳染性甚烈的疫病亦有了應對之法。

朝榮放下心，因在青州耽擱太久，等不及拜别恩師，便急急忙忙回京複命。

誰知離去青州不多時，回程路上，同行之人皆一路安然，隻時時注意的朝榮太子，不知怎的，身上卻出現了疫病症狀。

病情雖來勢洶洶，藥方卻帶在随行醫者身上，是以一衆侍從，甚至朝榮自己，并沒将此事放在心上。

回京半月，太醫信誓旦旦，不出十日，殿下之症必會褪去。

誰知三日後，夜半無人時，朝榮突發高熱，宮人發現時，太醫已回天乏術……

名為别離的哀曲，彼時或已奏響。

自朝榮太子病殁，嘉順帝一病不起，南酉與北戎如有默契般，于同一時間進犯大祈。

北甯侯先南境凱旋。

而後……朝華宮大火、嘉順薨逝，朝華被逼下嫁……樁樁件件，不容細思，不能回顧。

落日餘晖化作一雙溫柔手，透進窗台，繞過青絲，拂過她凝着惆怅的眉眼，似想替誰撫平她不自禁蹙起的眉頭，終究不能。

直至指腹處傳來溫熱，袅袅茶氲掠過眼前，宋晞目光一顫，頓然回過神。

“時疫？”

手裡的茶杯倏而緊握，宋晞看向籠在茶霧裡的姬珣，定了定心神，啞聲開口道：“而今并非春季，這幾日也不曾落雨，學中為何突然會有時疫蔓延？”

火影下意識看向姬珣，待對方垂眸，又轉向宋晞道：“姑娘有所不知，水影今日一早遞出的消息，說今次時疫，源頭怕并非花朝中人。”

“并非花朝之人？”宋晞眨眨眼，蹙眉道，“此話何意？”

火影面色微沉，少頃，神色為難道：“爺、雲姑娘，昨夜最先出現發熱症狀之人不是旁人，正是那十名去過東海的女子。”

“去過東海之人？”宋晞唰得站起身，着急道，“蘇蘇呢？蘇蘇如何了？可有大礙？”

“暫且無礙。”

火影搖搖頭，想起什麼，撥弄着腕間的赤練，蹙眉道：“若隻是時疫便也罷了，怕隻怕……爺、雲姑娘，水影說現下學中流言四起，隻說今次的時疫不同以往，實際并非疫病，而是神女天罰。”

“天罰？”宋晞面露不解，“什麼天罰？”

火影下意識瞟她一眼，低聲道：“說是昨日去往東海的人中有心術不正者，惹怒了神女，才給學中女子帶來了天罰。”

“無稽之談！”宋晞兩靥漲得绯紅，圓瞪着雙眼追問他道，“如此荒謬之說，學中當真有人相信？！”見他垂眸不語，又道，“倘若這世上當真有什麼東海神女，何以不降天罰于其心不誠者，卻要施于無辜之人？”

“她幾人自有說法。”

火影面色愈沉，搖着頭道：“不瞞雲姑娘，學中女子皆傳，正因她幾個心誠，神女之罰才能在她幾個身上出現。倘若不信神女，神女亦拿她無可奈何。”

“無可奈何？”

宋晞眼裡顫動着無辜，很快垂目看向自己。

此番流言的用意，是為讓學中女子相信，那個不信神女，不受時疫之苦，卻給學中衆人帶來苦痛之人……是她？

她是那個不信亦不敬鬼神的害群之馬？

讓她成為矛頭所指、衆矢之的，所圖又為何？

“淮南王！”

不等她思量更深，窗邊的姬珣突然開口，垂目看着她的眼睛，面色微沉。

“昨夜在般若崖下，月色雖昏晦，要認出你不難。”

宋晞神情一怔。

如此說來……

造訪淮南王之初，姬珣便不曾隐瞞自己對“雲姑娘”的看重。

淮南王再如何遲鈍——何況随和與遲鈍隻是表象，真實的淮南王從來精明又缜密——瞧見宋晞出現在匪寇船上，必能将前因後果猜出個七七八八。

若是思量再深些，怕也不難猜到，他煞費苦心打造的桃源戲早成被識破、被洞穿。

易地而處，她當如何？

是聽天由命就此作罷，還是破釜沉舟，放手一搏？

蟄伏青州三年，事必躬親、韬光養晦三年，吃得苦中苦，又怎甘淪為人下人?

被請離般若崖至返回淮南王府的一路，心思機敏如淮南王，必定一早想好後招……

隻歎花朝女子無辜，被頻頻利用不算，時至今日，竟再一次淪為了他手中之棋。

“昨夜上山後，都有誰人出入過山門？”姬珣起身走上火影。

“爺，我們一上山便将山門落了鎖，今次傳出流言之人，并非……”

火影眉心愈蹙，神色為難道：“爺，是學中女子。是姑娘們兀自傳出了神罰之說，一傳十、十傳百，很快盡人皆知。”

“學中女子？”

宋晞臉上浮出驚愕，想起什麼，目色又是一沉。

大多數姑娘上山還不曾開蒙，自入學第一日起，一日兩次雷打不動，夫子諄諄教誨：東海之濱砺其身，磋磨日久，始為上乘。

學中規束太多、刑罰甚嚴，無所依仗又下不去山的姑娘們，若是不信神女之說，何以勸誡自己挨過這不見天日的日日夜夜、年年歲歲？

笃信神女之說，笃信東海有轉機、京中有出路，姑娘們而後才會對學中種種習以為常、甘之如饴，才不必訓導暗示，便能自行合理化昨日至今時的種種，甚至突然出現的時疫……

“天罰，而後如何？”

姬珣拉住她倏而緊握的手，看着火影道：“她們意欲何為？所求為何？”

“水影說，”火影看向宋晞，搖頭道，“她幾人的說法是——天怒不平，天懲不歇。”

“天怒不平，天懲不……”宋晞眉間微凝，“神女之怒要何以平息？”

火影瞟看姬珣，咬咬牙，語速飛快道：“雲姑娘聰慧！她幾人說的是，倘若尋不見罪魁禍首，便讓同謀以身代之。”

“同謀？！”宋晞渾身一顫，厲聲追問道，“是說蘇蘇？！她們要對蘇蘇如何？”

“不是她。”火影臉一沉，繼續搖着頭道，“水影機敏，一早看出學中情勢不對，第一人發熱時她便起身沖涼水，讓自己也發了熱。”

似于心不然，火影緊擰着眉頭垂下目光，少頃，又仰起頭道：“不瞞雲姑娘，她幾人口中的同謀是說泉家姑娘泉酩，話裡話外，泉家小妹和泉家表妹流着半數相同的血，以泉家女的血上供神女，必能平天怒。”