喬元道：“看來是有人不想這漢子透露太多。”

那人既隻殺了方才的漢子，想必他是核心人物，喬元看了眼遠處縮在一塊的農人，剩下這些人，知道的東西怕也沒有多少。

今日雖找到了陰神教飼養蛴螬的地方，卻仿佛進入了更深層的迷霧。

喬元頓了片刻又道：“這些農人該如何處置？”

人在靈州，他們可沒這麼多人手來審問。

江稷從袖口裡掏一小截竹筒，用火點燃，對着天空發了一響。

喬元後知後覺，才發現那是燈球，燈球在空中炸開，發出一閃炫目的光芒，然後消失在空中。

江稷道：“且在此處等等罷，約莫半個時辰後便有人來了。”

“好。”

身後的漢子已經救不活了，喬元撕下裙擺一角，蓋在他面上讓他走的體面些。

想了想，她還是走到縮成一團的農人面前，在離他們幾步遠的地方站定，朗聲道：“方才那漢子為陰神教做事，卻落得如此下場，你們自覺值是不值。”

眸光掃過衆人，她又指了指江稷道：“我身後這位可是靈州的大官，你們方才也應該見到他發的燈球了，官府的人稍後便來。現在你們之中若有肯配合的，說出一些同陰神教有關線索，量刑時便能減輕刑罰。前三位說的，我必說動那位，保你不受皮肉之苦。”

這番話說完，喬元便在原地不動，安靜地看着這些農人進行思想鬥争。

農人們竊竊私語，人群在喬元面前騷動着。

過了一會兒，有一個矮小瘦弱的漢子突然撲到喬元面前跪下，“大人，大人，我是上月被他們騙過來的。我欠了賭債，聽人說隻要到這兒種地，每月便能拿一貫錢，我這才跟着過來。誰知來了到現在，沒吃過一頓飽飯，大人，求求你救救我大人。”

喬元回身看向江稷，江稷會意上前，“你既入此地不過一月，我屆時會同官府商談，若你無作奸犯科的大事，出去必定無虞。”

矮個漢子一聽，跪在地上感激涕零，朝着二人磕了好幾個頭。

有了矮個漢子起頭，一些同樣被騙到此處的人也紛紛擠到喬元面前，你一言我一語地說着，場面亂成一團。

好不容易安撫好衆人，喬元這才有空梳理得到的信息。

陰神教專挑一些無業地痞，或是家境困難的貧苦人家，以高額的金銀騙得他們入此地。一到此地，便有專人看管，這些農人日常負照顧或者挖掘蛴螬，若是有人想逃，會被綁起來用蘸了鹽水的鞭子吊打。

至于運送還有同陰神教接觸的事兒，同喬元預測的一樣，隻有方才死掉的漢子知曉其中内情。

線索到此處便是斷了，但他們今日既控制了這裡，蛴螬應是不會再出現在周邊各個村鎮的地裡。

如此一來，嚴元雁便也不會再因為這事兒被送入陰王祠，喬元輕舒一口氣，這一行也算不負所托。

——

後塘鎮。

日光破雲而出，松散地落向各處。

有一簇光落到一處門扉緊閉的小院裡，透過半掩的窗戶，落到書案上的鎮紙上。

鎮紙下頭，壓的是一封信。

有一人身着白衣坐在書案前，垂眸看向跪在他下首的男子。

男子身上帶着血腥味，明顯受了傷，但他卻連動一動都不敢，躬身跪着，一言不發。

在他面前的男子沉吟半晌道：“嚴公子，我将這等重要之事交予你，你便是這麼辦事的？”

跪在地上連大氣都不敢喘的男人，正是嚴紹的長子嚴元興，他垂首低聲道：“掌使，掌使，煩請你再給我一次機會，待我集結人手，定能将飼養地蠶那處重新奪回來。”

“就憑你？”白衣男子輕笑出聲。

“我們嚴家一心向着神王，掌使，您一定要相信我們啊！”

白衣男子将鎮紙拿開，壓在下頭的信被他從高處丢到嚴元興面前。“你父親前日來信，說煩請我派人去懲治兩個不長眼的人，我派去的人，到今日也沒有回來。你說，若是你去，會有幾分勝算？”

嚴元興那張酷似嚴紹的臉白了白，他支吾道：“那兩人着實厲害，我是拼着一條命才趕回來同掌使傳遞消息的。”

白衣男子看他的眼神，似是在看什麼死物，他道：“今日便是陰王冥誕了，聽說你家獻祭的是你妹妹？”

嚴元興的頭低的更下了些，維諾應是。

白衣男子神色玩味道：“我今日要籌備各處的冥誕脫不開身，你們湧泉村我便不去了，若今日獻祭的事你再搞砸了，你們嚴家的好日子便也到頭了。”

說罷，他沒再理嚴元興，起身往外走去。确認白衣男子走遠，嚴元興這才支撐不住自己的身體，力竭倒地，他躺地上大口喘着粗氣，像是一條跳到岸上垂死掙紮的魚。