英斯特帝國首都，敦刻爾。

愛麗絲從睡夢中醒來，天色已經蒙蒙亮了。寝室的另外三個女孩已經起床了，她們抖動毛毯的聲音驚醒了愛麗絲。

愛麗絲從床上爬下來往狹小的窗戶外望去，敦刻爾今天依舊是濃霧彌漫，馬路對面的建築看過去都隐隐約約。

孤兒院起床的鈴聲還沒有敲響，但是今天所有的孩子都起得比較早。在這個春天的末尾，孤兒院組織了每年兩次的郊遊活動，這是今年的第一次——去海邊的村莊。

愛麗絲在5歲時來到這所孤兒院，如今已經11歲了。她父親是敦刻爾東區一家鋼鐵廠的職員，在機械檢查的工作中意外去世，在那之前一兩年她鄉下的祖父祖母都相繼因病去世。至于母親，愛麗絲的記憶中沒有這個人。所以，在她成為孤兒的三天裡，鋼鐵廠和政府火速辦完流程，她入住了敦刻爾東區薔薇巷54号沃爾夫孤兒院。

孤兒院的建築很破舊，斑駁的牆面總是掉灰。但孤兒院幹淨得一層不染，孩子們在生活上勉強得到了合理的精心照顧。至于精神上，這裡總不是什麼能活得開心的地方，管理很嚴格，大人們都很兇，氣氛壓抑陰沉。

愛麗絲從三樓走廊盡頭的盥洗室出來時碰上了從二樓洗漱回來的肯恩，他臉色陰沉，肯定又是和約翰那群人不對付。

肯恩·裡斯特瑞思是愛麗絲在這個孤兒院唯一的朋友，他皮膚白淨身材瘦削，有着一頭黑色的微微卷曲的短發，是個非常好看的男孩。

女孩們大都住在三樓，男孩們住在二樓，肯恩作為一個男孩卻獨自一人住在三樓的小房間裡，是因為他和其他人合不來，而哈金斯夫人覺得他是個需要隔離的危險人物。

當他們兩個人收拾完一起下樓時，在樓梯上就碰見了約翰和他的兩個跟班。兩撥人默默對視着，彼此眼神裡透露出的都是嫌惡。

約翰是一個身材高大的男孩。在這個食物并不充沛的孤兒院，他長得比孤兒院其他同齡人更健壯，愛麗絲覺得是因為他總趁大人不注意時，搶小孩子盤子裡的食物。

約翰和肯恩兩個是死對頭。

約翰比他們大兩歲，在比他小的孩子面前，一向以老大自居。很巧，肯恩也喜歡别的孩子都聽他的。

約翰用他的拳頭讓大多數孩子不敢反抗他，而肯恩總是待在陰暗角落，用他的能力報複那些孩子。約翰的暴力是有機會被大人制止和懲罰的，但是大人們很少能抓住肯恩幹的壞事。

一個地方不可能有兩個老大——他們兩個經常起摩擦。

約翰比他們大兩歲，今天是他最後一次去郊遊。因為英斯特的義務教育，隻執行到十四歲，就在每年6月末，有一場全國範圍的升學考試。

考得上且家庭有錢的孩子，可以去上中等教育。考不上但家庭有很多錢的孩子，也可以去上中等教育。當然，也有免費上中等教育的機會，那得相當優秀才行。

這所孤兒院裡，目前還沒有出過那樣的人才。

孤兒院的孩子們在義務教育結束之後，就會被派到附近的工廠做工。或者别的什麼，如果你能自己找到工作的話。這不容易，這個國家的經濟狀況一年比一年糟糕，經濟蕭條已經十多年了，一點不見好轉的勢頭。好在這是一家政府出資的孤兒院，食物不太充沛，但起碼還不會讓孩子們餓死。

為了讓這兩個人少起一些摩擦，愛麗絲總是用，過完這個夏天，他們在孤兒院就會很難看見約翰這個人，來勸解肯恩——有點作用，但效果不大。

以肯恩聰慧的天資，說不定能夠成為這個孤兒院第一個去接受中等教育的人。至于愛麗絲自己嘛，那很難，課程在肯恩的幫助下學得都還不錯——除了數學，那太糟糕了。

等吃完早飯，孤兒院用了一輛雙層大巴裝着這些年齡還不大的孩子們，順着萊珀茵河一路往東，來到一個臨海的背靠懸崖的村子。

萊珀茵河發源于北邊艾爾頓高地群山，橫穿半個英斯特大陸，流入東邊的入海口。敦刻爾是入海口進來的第一超大城市，也是英斯特的首都。

愛麗絲已經來過這個村子好幾次了。這裡的海灘沒有她在童話書上讀到的沙灘、椰子樹、連貝殼都很少。

年幼的愛麗絲還問過：“為什麼海邊沒有沙灘。”

回答她的是哈金斯夫人的咆哮：“英斯特陸地邊緣都是海！哪裡有那麼多沙填海灘。”

哈金斯夫人是這家孤兒院的總管，一個脾氣暴躁的中年女人，她每天都有忙不完的事，發不完的火。

英斯特全境都在一個島上，遠離東邊的大陸。這樣的地形有好處，大陸這幾百年來的戰火都燒不過來，和平發展使這個國家借着強大的工業能力，和航海帶來的貿易當了這個世界兩百年的霸主。不過現在正呈衰敗之相。

巴士開進了村子裡，孩子們一個個從車上往下跳。