終于，當天光逐漸大亮時，一個黑影神不知鬼不覺出現在三代目火影面前，單膝跪地：“許久未見，三代目火影大人。”

正是宇智波鼬。

老人沉默着看了低頭面色平靜的青年，已經開始有些渾濁的雙眼卻迸發出鋒利的光，道：“挑選這個時候回到村子，就不怕被佐助看到嗎？那孩子可是十分仇恨你啊。”

鼬低下頭去，看不清神色。

“許久不回村子，這一次回來是有什麼要緊事麼？”

“是，”鼬沒有直視身前的老人頗具壓迫感的目光，隻是低着頭闡述起第十二班在溪之國的經曆，說起上忍鈴木一郎和吓人北原邦彥身死時他頓了片刻，又面色如常的繼續說了下去。

“……最後是四人小隊中的成員漩渦香澄，”鼬道：“她的查克拉量十分龐大，再與‘影’對戰時，先後發動水遁、雷遁、影分身等忍術，在最後的‘對峙’中，再次爆發了與空間相關的能力。”

“據我的觀察，這是一種能讓特定空間壓縮的術，也可以操縱視線内的某一物體移動發現的能力，發動需要的查克拉非常龐大。”他又描述了一番香澄在發動術後的症狀：“……因為不成熟的使用方法，施術者的身體承受了許多負擔，主要損傷集中在腦部，目前表現為七竅流血。”他雙眼望着地面，藏起眼眸裡極微弱的心疼，“目前接受了治療，正在雨之内昏迷不醒。”

猿飛日斬心情十分複雜。這場小國争鬥，竟也犧牲了木葉的同胞，而那個女孩還為此受了重傷，想來也真是對不起水門夫婦。他又繼續問：“辛苦你了，鼬。那他們二人的屍首呢？你可知在什麼地方？”

人死如燈滅，但落葉要歸根。犧牲在外的忍者，猿飛日斬總是希望他們最後能在沉眠在木葉的懷中，而不是腐爛在無人知曉的荒郊野外。

鼬點了點頭。

猿飛日斬歎了口氣：“謝謝你。小香澄那邊，我會派增援小隊去接應她，最後，再把兩位忍者帶回家。”

身前的青年突兀道：“溪之國派來攻擊第十二班的忍者，是來自木葉的另一支地下隊伍——”

“歸屬木葉高層志村團藏手下的暗部——‘根’。”

猿飛日斬猛地望向眼裡泛着冷的青年：“團藏的人？”

“他與溪之國城主松本潤達成雙方互利的關系，這些‘根’成員是借給松本潤的力量。作為村子裡預備的九尾人柱力，我并不認為那位大人會毫無顧忌地讓香澄在溪之國執行任務。”鼬接着道：“她的能力如何，想必那位大人已經知曉，‘根’的勢力恐怕早已滲透了溪之國。”

“鼬，我是不是能理解為，你在擔心她回來後遭到團藏的利用？”

鼬并沒有回答。他轉過身去，本以為這場對話已經結束了，身後的青年卻一動不動。忽然鼬開了口：“除此之外，我還有一件事想要請求火影大人。”

“哦？什麼事？”

“請您允許我指導漩渦香澄的空間忍術。”

煙鬥重重敲在火影的辦公桌上，發出“咚——”的聲響。猿飛日斬銳利地盯着面前平淡的黑發青年：“鼬，你知道你在說什麼？”

“是。請允許我指導漩渦香澄的空間忍術。”鼬又重複了一遍，态度十分強硬。

猿飛日斬打量起面前的青年：比起幾年前還青澀的少年模樣，鼬如今身量抽高了不少，柔順的黑發紮成低馬尾，冷淡嚴肅時像他的父親宇智波富嶽一般。淚溝逐漸明顯了，是憂思過度、得不到消息又需時刻保持高度警惕的證明，可明明他也不過才17歲。

“為什麼呢？為什麼你要指導她呢？你究竟看上她哪一點？”猿飛日斬忽然開了口。

“漩渦香澄的能力是很強悍的，如果加以正确的引導，将來一定會成長的非常出色。”鼬說道：“我認為，就目前而言，在空間忍術這方面，村子沒有比我更适合教導她的忍者。”

三代目火影隻是點了點頭：“你又該如何像她解釋在『曉』的動機？若是她質問你滅族的真相，你又該怎麼回答？”他又吸了一口煙，“鼬，聰明如你，這些問題，我不信你沒有考慮到。”

鼬隻是看着面色嚴厲的三代目火影，并沒有回答。

“正如你所說，香澄是個很好的苗子，能力也算強大。但你如何能保證，日後她不會與木葉為敵？”猿飛日斬又吐出一個煙圈，緩緩道：“九尾人柱力是那孩子的哥哥，在木葉我能保證他們的安全，我不能冒這個險将她交給你。”

黑發青年沒有再反駁猿飛日斬的話，他隻是轉過身離開：“『曉』的目的是收集尾獸，預計在幾年後他們就會把目标定在鳴人身上，請務必做好準備。而漩渦香澄，等有了合适的機會，我會帶着她離開并确保她的安全。”

“……就算是為了保護她，你也不一定非要這麼做。”三代目火影暗啞的嗓音傳來：“雖然沒有說出口，我也知道你是為了什麼才要接走漩渦香澄。鼬，請你相信，你祖父留下來的小女孩，我一定會想出萬全之策并且不留餘力的保護。”

青年腳步不停，聲音卻輕的如同從遠方傳來：“最後一句話，很耳熟。”

“或許您忘了。當年在木葉高層的談話室，另外兩名顧問已經對宇智波一族忍無可忍，想要肅清時，您說過幾乎一樣的話。”

三代目火影肉眼可見的沉默了。

他忽然想起那年，宇智波一族内部要叛亂，兩位顧問和團藏都堅持要肅清宇智波，而自己卻堅持己見，不願對昔日的同胞濫用武力，自信能夠找到解決的方法，但最後能做的，卻隻是默許了鼬土族的決定。

一大氏族，就此沒落。

他忽然覺得很累，或許自己是真的如同團藏所說的那般老了，不然為什麼總是這麼容易心軟？

“另外，”背對着猿飛日斬的鼬停下腳步，“村子裡外都不乏觊觎寫輪眼的人，在屬于我和他真正的鬥争來臨之前，就請您繼續照顧好佐助了。”

鼬離開後，猿飛日斬在辦公室裡抽了很久的煙。

偶爾有情報班的人員前來彙報工作情況，都能看到他們的三代目火影大人，站在窗前凝視着巨大的火影岩，背影蕭瑟，神情難掩疲憊。

“三代目火影大人，中忍考試的考場已經全部準備完畢。”

“是嗎。”猿飛日斬有些恍惚，時光飛逝，無數木葉忍者或因任務而死，或是留下繼續守護，年輕人在一代一代的成長，不知不覺間，又一次中忍考試到來了。