阿雙原本守在外殿，聽到秦灼調笑便退出來，見秋童在殿外等候，便低聲道：“妾先去做針線，勞煩内官估摸時辰，一會請人燒水過來。”

秋童點頭答應，目送她往庑房去。這時，一名宮女抱着盆梅花上來，竟徑直要入門。

秋童一擡拂塵攔下，斥道：“瓊脂，你也是宮裡的老人。陛下什麼旨意，渾忘了？”

“陛下聖意，殿中除了内官，不許宮人侍候，”瓊脂忿忿向内看了一眼，“隻是剛進去的那位，怎的生了例外？”

秋童眯眼打量她一番，笑道：“這也不是我們管得了的。”

“妾聽聞秦大君成親，龍武衛相送儀禮為假，暗地接這位回來才是真。”瓊脂低聲道，“陛下若真明媒正娶她做娘娘，我們沒什麼話好說。這麼些日，卻連個采女都拾不上。可見……”

秋童故意問：“可見什麼？”

“可見陛下瞧上她，無非是為了秦君的勢。妾聽聞秦君有一姊妹，統領千軍，很是厲害。怕是陛下看上的是這位南秦長主，先納一婢子，投石問路罷了。”

秋童見她有幾分顔色，便知她起了不該的心思。也不作色，隻微笑道：“陛下常說呢，外殿幾個伺候的都是體貼人，心細如發，又忠心耿耿，陛下總想着給你們什麼恩典。”

“咱們做奴婢的，最要緊的就是順應上意。”他見瓊脂紅着臉、豎着耳地低頭，心下冷笑，“那我就替你讨個恩典，下一批放出宮的名錄，給你占個頭位。”

瓊脂聞言，臉上血色褪盡，忙攬着梅花跪下，哀求道：“求求總管，妾不想走呀，妾不想走！妾想繼續伺候陛下！”

秋童唉聲扶她起來，替她拍打衣衫，憐惜道：“陛下心疼你，說如花似玉的姑娘，怎好一直伺候人。這可是天大的福氣，咱們蹭都蹭不上。還是得姑娘出了宮門，替咱們好好享享天倫之樂。”又笑道：“花給我，去吧。”

瓊脂去後，秋童搖頭轉身，頗老成地歎息：“自作聰明。”這就要叩門進去，忽然想起什麼，打了下腦袋，将梅花豎在腳邊，便守在門前算燒水時辰了。

***

永巷披了一帶太陽光，慘慘淡淡。

瓊脂一回屋便埋頭哭起來。同住的瑞腦正敷粉，忙擱下盒子上前給她遞帕子。瓊脂一時忿忿，奪過來就要掼，還是握在掌心，哭道：“不過是個南蠻婢子，竟也要壓我們一頭了！”

瑞腦左右瞧了瞧，輕輕拍打她後背，“姐姐說什麼胡話呢。”

瓊脂擡頭拭淚，道：“你不在禦前，怕不知道，秦大君貼身的侍女進了甘露殿。”

瑞腦奇怪道：“可大君不是南下了麼？姐姐不會瞧錯了吧。”

“我親眼瞧見的，怎會有假？”

“難不成還是特意接她回來的？”瑞腦蹙眉不解，“且除了大内官，陛下從不叫人進殿伺候。是不是……有了儲她做後宮的意思？”

“何止？連大内官見她都點頭哈腰、不敢有半分輕慢，眼瞧着那款式架子，直奔着做娘娘去了！”瓊脂說到此處，不免悲從中來，又斷斷續續流淚。

瑞腦呀了一聲，“難道陛下不肯立後，竟是為了她？”

瓊脂臉埋在手臂間，隻是哭。

“聽聞這位雙姑娘是從潮州起便伺候的，恐怕是有舊情在。陛下那樣的人品才幹，唉，在我心裡，隻有姐姐可以作配的。”瑞腦挨着她坐下，将她手中濕成一團的帕子取下來，“娘娘是要高門做的，但以姐姐品貌，做個昭儀貴妃也是擔得。隻要陛下瞧見，姐姐還不怕有這一日嗎？”

瓊脂心灰意冷，“不成了。大内官已點了我的名，不日便要放出宮去了。”

瑞腦想了想，低聲道：“若是陛下要留姐姐呢？”

瓊脂慘然一笑：“可陛下連我的面都沒見過。”

“好姐姐，事在人為。憑什麼他們秦人能受寵愛，難道還要等那位封了位份，叫姐姐去服侍她嗎？”瑞腦苦口婆心道，“我瞧陛下是極仁厚的，若是寵幸了姐姐，如何也不會叫姐姐無名無分的。”

她見窗半開半掩，起身關好，方柔聲道：“我有個法子，必能幫姐姐得償所願。隻盼着姐姐功成，能對做妹子的多加提攜。我還指着姐姐過日子呢。”

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瞧着天要暗了，瑞腦便取了飯菜送去黃參處。

黃參是伺候肅帝、懷帝兩朝的老人，蕭恒怕前朝之人生事，入主之後，便對其漸漸疏遠，宮中一衆内侍，隻起用了他的徒弟秋童。黃參雖不在禦前，但的确頗受厚待，分了樁清閑差使，又有宮人專門照料。瑞腦正在其中。

門打開，黃參沒有戴冠，正躺在榻上拿桃木錘捶腿。

瑞腦放輕腳步，拾裙上前，将飯菜置好，輕聲道：“總管先起來用飯吧，一會要冷了。”

“哪裡還擔得起這一聲總管喲。”黃參長噓一口氣，“秋小子得了眼，咱們就從上頭跌下來了。”

瑞腦将碗筷安置好，輕聲道：“陛下專門撥了妾等照料總管，對總管還是極敬重的。”

黃參揮手說：“得了，給我倒碗茶來。”

瑞腦邊捧了盞熱茶上前。黃參接過，揩了揩盞邊，有意無意道：“你這幾天老往後宮跑？”

瑞腦仍笑得妥帖，“妾得了提攜才到前頭來，挂念原來的姊妹。”

黃參呷了口茶，慢悠悠道：“當今天子無立後宮，裡頭剩下的都是伺候肅帝的老人。還是泾渭分明些好。”