蕭恒答應秦灼回來用午飯，的确沒有食言。

院中一地落梅如殘雪，蕭恒似乎有些腳滑，上台階時一個踉跄險些栽倒。梅道然緊跟在後，手還沒伸過去，蕭恒已推開房門。

桌上已置樽俎，有南方蒸點，也有北方面餅。秦灼沒先用飯，正倚在窗下瞧書信，日光入内，将他側影抹得淡淡。

響動傳來時秦灼擡頭，有點納罕，蕭恒很少發出腳步聲。下一刻便變了神色，屐都來不及趿好便匆匆迎上去，摸了摸蕭恒的臉，隻覺一手冷汗。

他沖梅道然急聲道：“出去一個上午，人怎麼成了這樣？”

等蕭恒被扶去榻上去衣趴下，梅道然已将今日情形将了七七八八。秦灼看了眼蕭恒，對梅道然道：“多謝師兄送他回來，我就不留飯了。”

梅道然也不摻和他倆家務事，全當看不見蕭恒眼光，打個哈哈出了門。

秦灼坐在榻邊不講話，就要起身。蕭恒要握他的手，到底隻敢握了袍袖。秦灼淡淡瞧他一眼，将他的手拂開，自己開箱抱了藥匣，找出瘡藥給他敷傷。

他下手不輕，甚至着意加了力，蕭恒知他惱，也不敢多說。待秦灼收拾畢，蕭恒伏在軟枕上擡頭，輕聲說：“這回我有數，複生蠱尚在體内，我體質又不同常人。四十杖，也就半個月。”

“半個月。”秦灼冷笑一聲，“你叫刀捅了個對穿又炸斷了肋骨，複生蠱叫你半個月能下地已經是頂天！你他媽床上橫我沒說你，你倒好，自己要找不痛快！”

體内還有壓制觀音手的另一種蠱毒，連命都能續，遑論區區四十杖。

蕭恒垂眼沒答話。

秦灼将給他擦傷的帕子絞了，啪地甩在一旁銅盆裡，足像給人一巴掌。水花濺落，他眼中冷光未滅，聲音卻有所緩和：“這半個月裡若朝廷發難、英州攻打，你待如何？”

蕭恒道：“我叫來了李渡白。”

秦灼看他一會，笑道：“我是不是還得誇獎你面面俱到，滴水不漏？”

蕭恒不講話，枕面被握出幾條皺紋。

“你挺能折騰。”秦灼挽袖從盆裡洗手，盆中水已被染成淡淡血紅。他不鹹不淡道：“咱倆分吧。”

蕭恒如遭雷擊，撐身啞聲叫：“少卿。”

秦灼取手巾慢慢将手擦幹，說：“我要找的是老婆，可不是趕着做鳏夫。蕭将軍，你中道崩殂沒辦法，戰死沙場也無所謂，但你要自己作死——對不住，我還沒活夠，不想這麼早給人戴孝哭墳。”

見蕭恒說不出話，秦灼呵地一笑：“蕭重光，我太知道你了。一邊覺得自己不配活着，一邊知道自己又不能死。所以你不能以死謝罪，但你非要作死呀。把自己打個半死不活想心裡舒坦些，但要史書寫你，就跟劉玄德摔阿鬥沒什麼分别。惺惺作态呗，裝模作樣呗，對吧。”

蕭恒悶聲道：“是。”

秦灼倏然翻臉，掉首罵道：“是什麼！這些人撈你救你費了多大精力，你尋死覓活對得起誰？這四十杖是能把那些兄弟打回來還是把柴有讓打下去，除了親者痛仇者快還有什麼效用？我問你，是那些枉死的将士怪過你，還是他們的遺屬怪過你？你自己矯情什麼勁？你把自己打死又對得起誰？”

他恍悟般拊掌，“啊，我想起來，你是為了我關心則亂才行此昏招。要這麼論，我才是一等一的罪魁，你一個鬼迷心竅的杖四十記四十，我要怎麼處置？就地撲殺還是直接杖死？”

蕭恒渾身顫抖，低低叫他：“少卿！”

秦灼定定看他，黑眼仁照在他臉上，突然俯身上前，撩開鬓發，将耳朵露給他瞧。

耳垂上，一個尚未愈合的血洞。

秦灼柔聲說：“蕭重光，你看，看清楚了嗎？我穿耳了。”

蕭恒心中一駭，忙要拉他，秦灼卻早早起身，拿了一隻荷包，倒出兩枚金耳珰在掌心。

瞬間，蕭恒渾身僵硬，背上一片麻木，壓根察覺不到痛楚。

下一刻，秦灼已援手，重新把耳珰戴在耳上，金鈎擠進血肉，鮮血又開始滴滴答答。秦灼一歪頭，一朵血花便洇上素袍。

他剛戴一隻蕭恒就拉他，秦灼不理睬，将另一隻挂在耳上。他轉頭，金光豔豔中輕輕笑：“好看嗎？”

蕭恒腮頰戰栗，眼眶已然發紅。

秦灼仍吟吟笑道：“秦地男子唯有娼家才帶墜子，想當年我忍辱不發，甯受他們百般作踐也不肯穿耳，你多大的臉面呀。”

他探手摩挲蕭恒的臉，輕聲歎氣：“掉什麼淚呢，不就是想叫我再給你戴一次、再這麼戴一輩子麼。我應承你，昨晚說了，我都應承你的。”

蕭恒握緊他落在面上的手，手指擠進他指縫，竭盡全力地握住。他像受了天大的委屈，攔腰抱住秦灼，臉伏在秦灼膝蓋上。秦灼終于環抱他時，背部杖傷宛如活剝。

他終于感覺到疼了。

***

李寒來了潮州接管政務，岑知簡也就心安理得地松快下來。秦灼瞧了半天做出論斷：寶刀配英雄，李渡白和蕭恒還真是一路人。

不怕死，有倔性，一腔熱血又極度冷靜，同時具有超常的精力和行動力。蕭恒能一日百裡奔襲，李寒在統管民政财務之外，甚至還有時間去大院尋訪從良妓女。這一行徑一上來招惹頗多非議，梅道然旁敲側擊問過幾句，李寒非常坦然一攤手，“我要著書。”

“世人唾之罵之，多是不知其苦。我的确要替她們博同情，是為了她們被當作是人。”李寒道，“世間有妓女是因為世間有男人，我也是男人，我也有罪過。”

自此，李寒開始為妓女立言。玉升三年，他撰寫第一部志人小說《天地同哀錄》，分五卷十一類，第一類記錄妓女一百餘名。百篇百苦，人各不同。這一類以潮州大院的從良妓女為始，至奉皇五年九月十一清晨，李寒立帝門開天門，為戶部侍郎裴蘭橋雪恥立傳。他是蕭恒發現的千裡馬，竟也做了旁人的伯樂，他們争相為知己者死，這位曾經的妓女是他不朽精神的同道者。李寒搞文學一貫秉持從一而終的原則，他的第一聲呐喊純乎一腔熱血，最後用鮮血完成了他生命盡頭的終極呼号。

但李寒千裡南下的原因，還是跟時局有關。彭蒼璧死訊傳入長安後，皇帝沒有立即發兵，而是将崔清重新調回陽關，并诏命呂擇蘭回京述職。

皇帝意圖清算，卻沒有明面舉動。

暗箭難防。

所幸蕭恒的确有數，四十杖雖毀肌膚，到底未損筋骨。如今和秦灼住在一塊，也有人精心養護，不久便能下榻行走，也不影響和李寒商讨政務軍務。

夜色初上，李寒打簾造訪時，蕭恒正同秦灼案邊對坐。案上一隻盛枇杷的竹籃，蕭恒取一隻果子慢慢剝，剝好便遞給秦灼。

秦灼兩隻屐都踢在地上，見他喂，便低頭去咬。含住蕭恒指尖時打簾聲正響起，秦灼神色一閃，忙扭過臉嚼果子，邊伸腳把屐踩好，也不知李寒瞧見多少。

蕭恒撚了撚手指，又取一枚枇杷剝，笑道：“渡白自己找椅子坐吧，吃不吃枇杷？”

李寒向秦灼拱拱手，“不了，不克化。”

秦灼瞧一眼蕭恒，轉過臉，一副正人君子模樣，和方才的形容判若兩人。他沖李寒笑道：“他一個人在西塞，有勞軍師和兄弟們照拂。将軍得軍師如虎添翼，我也能放心些。”

這番話是正正經經自家人說的。

“少公客氣，職分所在。”李寒心中有數，直入正題，“下個月，将軍身體能否大好？”

蕭恒剛想開口，不隻什麼緣故又閉上嘴巴。秦灼瞥一眼他剝枇杷的手，對李寒道：“軍師放心，有我瞧着，能好。”

“那下面的話在下就能說了。”李寒點頭道，“兩個月内，将軍最好能夠攻克英州。”

主動出擊。

“彭蒼璧身死西塞，皇帝至今仍未發兵，隻是因為東北被狄族牽制，南地又是将軍的地盤，她無法調動南地之兵。如今皇帝已騰開手，不日剿逆大軍即将南下。将軍的本營在潮柳兩州，西塞雖有臂助，但相隔太遠，很可能會被皇帝單獨擊破。英州可以作為潮州北上的最佳通道，這是其一。”

李寒說：“其二，将軍如今作戰，一乏兵力，二乏财力，三缺糧草。潮州糧道雖通，但很容易被對方截斷。英州水草雖不豐盛，但英州刺史柴有讓積蓄多年，府糧還是管夠。英州可以做糧倉。”

蕭恒說：“其三。”

“其三。”李寒看向他，“影子殘部和阿芙蓉買賣俱在英州。一個是後患，一個是流毒，作戰之時，最怕節外生枝。自然，這還不是最緊要的。”

李寒撚動衣袖，聲音開始發緊：“二年以來，将軍與朝廷多有博弈，雖未敗，卻從未有勝。因為将軍太過固步自封，隻在守，未曾攻。在下隻能說，将軍能苟安一隅至今，一是靠與少公合兵有所兵力，二是靠皇帝早期掉以輕心，三是靠奉旨讨伐之人，上到呂擇蘭崔清，下到彭蒼璧，都比較有良心。自然，老天眷顧也是本事，運氣到家也是實力。從前将軍拼搏至此，最要靠民心所向，這就是一個天大的好處。将軍尚做逆賊時，潮州上下舍命包藏，吳月曙更是自刎以托，如今已有根基，是時候振臂而呼。”

李寒道：“這就是最重要的一點，以攻為守。”

“從前将軍行事，說好聽點叫人不犯我我不犯人，實則是坐以待斃，隻待皇帝周轉人手發兵來打。皇帝強而将軍弱，皇帝若發兵，多要攻打潮州西塞，但凡有失，将軍根基則毀于一旦。但将軍若主動發兵，将戰場引向皇帝所轄之域，有在下在，至少能保潮州西塞無虞。”

李寒目光銳利，“敵強我弱，必須擾敵。英州北望西塞南臨潮州，是将軍勝算最大的地盤，若能勝，将軍則能南北打通，西南之境盡在一手。若不勝，至少牽制朝廷，以解本營之困。不能退，隻能進，不能守，隻能戰，這就是在下為将軍的首戰之謀。”