褚元祯把自己僞裝得刀槍不入，卻隻敢在沒人的地方暗自歎氣。

他看得出來，蔺甯待他不同，這個人會奔波幾十裡的山路隻為了陪他過年，也會在他心情不好的時候笑着貼上來安慰他，但其中原委，褚元祯不敢細想，他怕有些“不同”隻停留在表面，一旦細細琢磨，那些所謂的偏愛就都變成了鏡花水月，他不想成為那隻打撈井底之月的猴子。

蔺甯是第一個他情不自禁想要靠近的人，但他又怕自己的這份心思被其他人看透，他擔心蔺甯會因此而不齒，隻能逼着自己一點點疏離。

成竹給褚元祯牽着缰繩，猶豫半晌，還是忍不住開口：“殿下，屬下有句心裡話，不知當講不當講。”

褚元祯眼皮都不擡，“不當講。”

“好，那屬下便講了。”成竹極快地說道：“其實那天屬下看見您給太傅喂藥了，還看見您抱着太傅歇息在榻上，屬下覺得，這沒什麼。但是，屬下有些擔心，那人是太傅啊，既是朝廷重臣也是您的老師，卻獨獨不是您可以愛慕的人。屬下怕您到頭來隻是竹籃打水，惹得一身非議不說，還會因此斷送了與太傅的情誼。”

“成竹，我剛剛說的應該是‘不當講’，你是不是沒聽見？”褚元祯覺得五髒六腑都要燒起來了，他行事一向不避身邊人，卻沒想到會被身邊人一針見血地指出來。

“殿下，屬下聽見了。”成竹答得幹脆，“您罰吧，打軍棍也行，扣俸祿也成。屬下這些天一直在想，您若是認死理怎麼辦，想得多了還真的想出了一個法子，當年陛下冒天下之大不韪封李氏為皇後，百官紛紛上奏，陛下一意孤行，如今李氏的皇後之位依舊坐得穩穩當當。殿下若想得到世俗不認可之人，唯有打敗世俗，堵住悠悠衆口，或許可把那個人留在身邊。”

成竹說完，“噗通”一聲跪在地上，“屬下僭越了，請殿下責罰。”

褚元祯沒有答話，他在馬背上慢慢挺直了身子，沉默半晌才道：“你這是讓我造反啊，來日我若真的反了，一定封你做前鋒大将。”

成竹磕了個頭，“屬下願意身先士卒。”

*

蔺甯回了京都。

他一路都在擔心褚元祯會不會把自己當做變态，畢竟古代的風化還沒有那麼開放，喜歡男人或許是件不正常的事情。可他同時又覺得納悶兒，自己直了大半輩子，怎麼會看上一個男的呢？

馬車在太傅府門前停下，蔺甯起身準備下車，懷裡的手爐突然滾落在地——這手爐是褚元祯放車裡的，軍中炭火的配給向來緊張，他卻愣是從每日的份例中擠出一部分，不聲不響地做了兩個手爐。

蔺甯不知道自己為何會給褚元祯留下一個“怕冷”的印象，但在這一刻他突然想明白了，他并不是轉了性向，他隻是對褚元祯動了心，這與褚元祯是男人還是女人、甚至是貓還是狗都沒有關系。

他僅僅是為這個人心動。

裘千虎伸出胳膊，“太傅您想啥呢？咱到家了。”

蔺甯回過神來，從馬車上跳下，“千虎啊，你們這裡的情人節是哪一天？”

裘千虎一臉懵，“什麼叫‘情人節’？”

“就是……”蔺甯摸了摸頭，“男人與自己喜愛之人結伴出行的日子。”

“嗨，您說的是上元節嘛，那不就是半月之後。”裘千虎樂了，“太傅，您看上哪家姑娘了？”

正月十五。蔺甯在心裡盤算了一下，時間上不合适，距離現在太近了，褚元祯也回不來。

裘千虎頓了頓，又道：“不過京都的公子哥和貴小姐們都過上巳節，但上巳節就晚了，要到三月初三呢。”

這個日子好啊！蔺甯登時欣喜起來，一把摟過裘千虎的肩膀，“我當真看上了一個人，你幫幫我啊？”

可惜人算不如天算，因罂粟一事，西番宣慰使親自入京都請罪，時間就定在三月初三上巳節。

當年先帝西征，時任大土司何索格勒帶頭向大洺稱臣，先帝高興，授其官職并允許其後代子孫世襲罔替，這才有了今日的宣慰使。後為方便管理，先帝在西番一帶設置了河州、臨州二衛，大洺人稱“西番二衛”，當時的先鋒将軍穆廖成了“西番二衛”指揮使，至此西番才與大洺有了進一步的行商往來。

眼下，準備在上巳節入京都請罪的便是何索格勒的兒子——何索欽，而陪同這位新宣慰使一同前來的人正是穆廖。

這消息是年節中來的，一直被壓着，年後複朝才被報上來，一衆京官聽聞後皆開始竊竊私語。

蔺甯沒見過穆廖，隻從三言兩語中聽出這是個奇才，十四歲就開始帶兵，十六歲随先帝出征西番，立下軍功被授予指揮使一職，從此就留在了西北邊界之地。

建元帝對這件事沒有太大的反應，隻是吩咐禮部拟個接待流程。

下朝後，蔺甯與褚元恕交談了片刻，走到宮門口時，便看到魏言征遠遠地立在那裡，眼下周圍已沒有其他人，魏言征在等誰一目了然。

蔺甯走上前，“看樣子，魏大人是在等我？”

“蔺大人。”魏言征拱手略施一禮，“可否借一步說話。”