“你還真是舌燦蓮花。”褚元祯有些酸澀地說道：“我何時與褚元恕是‘一家人’了？”

“褚元恕？你懷疑東宮？”蔺甯沒留意話中的揶揄之意，還想着替人分說，“可我覺得世安不會如此，他或許對眼下的朝局有所不滿，但絕不會因此做出通敵叛國之事。建元帝幾次遇險他都擋在前面，他沒有理由加害自己的親叔父。”

“世安？”褚元祯眯着眼睛，“叫得很順口啊，你們很熟？”

蔺甯一口棗卷噎在了喉嚨裡，不敢作聲了。

褚元祯站起身來，越過蔺甯肩頭從炕桌上取過一摞圖冊，他将圖冊在手中展開，就着這個姿勢将蔺甯圈在臂彎中，俯下身子與他面對面，“我讓你看看，褚元恕的狼子野心。”

這本是個極具壓迫感的姿勢，奈何倆人靠的太近，唇齒間呼出的熱氣尚未消散，轉頭就鑽進了對方的鼻腔裡。潮熱灑在面頰上，沿着鼻梁爬上唇，反倒成了一種若有似無的碰觸。

“你——”蔺甯腦子一抽，“我知道我看起來秀色可餐，但還是請你嘴下留情。”

褚元祯：“……”

倆人迅速分開，褚元祯的耳根紅透了，面上卻依舊強作淡定，“陝、晉、冀三省有個通病：貧瘠，朝廷每年下撥的赈災銀兩過百萬，但地裡就是長不出足以養活當地百姓的莊稼。後來有人發現，不是土地不行，是種子不适合，有道是‘楚王好細腰，宮中多餓死’，因京都中的權貴們喜食稻米，所以大洺人人搶着種植水稻，但水稻在陝、晉、冀養不活，于是這三省愈發地不受待見，布政使每年入京都述職時，遭遇的白眼奚落不計其數，這就使得當地的官員們與京都産生了間隙。”

“可這與褚元恕有何關系？”蔺甯長記性了，生怕某人不豫，再不敢喚褚元恕的表字。

“你知道陝、晉、冀三省有多大嗎？”褚元祯将圖冊攤在炕桌上，“三省總計十九府三十一州近二百縣，占了大洺半壁江山。褚元恕借着東宮的名頭籠絡陝、晉、冀三地布政使，每年的赈災銀兩由他親自運送，連筆下的策論都緊貼當地民生，一個太子做到這般地步，下面的人自是感恩戴德。不知從什麼時候開始，三地的布政使也學會了‘孝敬’京官，隻是這夏季裡的冰敬、冬季裡的炭敬，無一例外地全部流入了東宮。”

褚元祯頓了頓，目光複雜地看向蔺甯。

“如今，這三地上至地方官下到老百姓，知道父皇的人甚少。前年有個狀告西安府的官司，一對宰牛的夫妻入京都伸冤，指名道姓地喊着讓褚元恕替自己做主。在他們眼中，即便是當今陛下金口玉言的聖旨，也抵不過東宮太子嘴裡的半句話。”

蔺甯不由得驚歎：“這麼厲害？”

說完他就後悔了，褚元祯一把握住了他的手腕，将他的手按在大洺地形圖上，一字一頓道：“你給我看仔細了，褚元恕收攏了陝、晉、冀三地，便是将半個大洺握在了手心裡。今日西番入京都走得就是這條線，除了他，誰還有這個能力買通三地地方官？他幫西番五萬騎兵入京都，置幾十萬百姓性命于不顧，你管這叫‘厲害’？”

蔺甯一時語塞，盯着地形圖看了半晌，才問：“你有證據嗎？”

“沒有。”褚元祯松開他的手，向後靠倒在軟榻上，“若是有，他現在已經被我投入刑部大牢了。我倒是想潛入東宮尋找證據，可眼下前去巴結的官員太多，旁人進不去。”

蔺甯聽了一樂，“這話泛着酸水。”他向前探了探身，把頭湊到褚元祯面前，輕聲問道：“心裡不舒服了？”

倆人之間隔着炕桌，但距離并不算太遠。

屋裡的地龍燒的旺，褚元祯隻穿了一件内袍，領口不似平日那般系得緊，恰好能露出脖頸處的皮膚。

蔺甯很少見這般打扮的褚元祯。

或是礙于皇子的身份，褚元祯平日裡習慣了蟒袍加身，顔色上又多以玄色為主，冠歲的年紀卻平添了幾分老氣，後來官至羽林衛指揮使，終日裡以獅子绯袍示人，威風倒是有了，卻獨獨少了那份少年氣。如今坐在這裡，素白内袍襯得他眉目愈發俊逸，連耳後騰起的潮紅都顯得格外可愛。

蔺甯忍不住打趣：“甯妃娘娘把你生的這麼好看，本是可以靠臉吃飯的，你卻偏偏往那混沌朝局裡紮，這會兒撞到了南牆上，可是死心了？”

褚元祯仿佛百爪撓心，愣是把指尖都掐紅了，“你揶揄我？”

“哪敢。”蔺甯替他捋平手指，“别掐了，我看着都疼。這件事涉及兩國内政，關系上定是盤根錯節，要想理出個頭緒來，就不能隻盯着一方。”

褚元祯眼中一亮，“你的意思是——”

“聽說何索欽與穆廖關在大理寺。”蔺甯收回手來，端正坐好，“我們就當飯後遛食，一不小心遛到了大理寺，順道看看昔日的老朋友，你覺得怎麼樣？”