“我說就是這盞，水衡，你覺怎樣？”胧煙指向最右側一座八仙桌子上，正中放置一盞琉璃宮燈。

晚檸望着她手指方向，見那是一盞三寸高的花燈，琉璃燈罩上繪着牡丹花樣，花瓣層層疊疊，仿佛綻開在燈罩中。牡丹上頭停着隻展翅欲飛的蝴蝶，栩栩如生，燈尾還點綴着顆紅豆大小夜明珠，閃爍盈盈光輝，照得整盞花燈晶瑩透明，十分好看。

“果然是盞好燈。”晚檸不由贊歎，卻覺上頭圖繪手法略感眼熟，不等她多問。胧煙已付了銅錢，取了那盞花燈遞予晚檸，“既喜歡，便拿回去吧……才八文錢，不算什麼。”

話說到這般份上，晚檸也确喜歡，就卻之不恭，但心底仍有疑慮，這般華美花燈，怎就八文錢，若是八百文，倒還算正常。她心思微轉，隐約猜到些，然依舊笑而不語，二人攜手繼續遊逛，不時買上幾樣稀罕玩意兒。

逛了大半，二人略有口渴，摘了面具入茶樓吃了盞茶水後，忽聞得一聲，“三妹。”

這聲音十分耳熟，循聲望去，竟是崔朔與一郎君。晚檸稍一思量，恍然想起，是胧煙定親夫婿謝懷德，不由朝胧煙擠眉弄眼，胧煙臉頰通紅，嗔怪地瞪她一眼。

崔朔也似是看出其中情況，不由含笑解釋道，“我與懷德口幹舌燥，故來讨杯茶吃，不曾想在此遇着你們。說來也正正好，水衡，我瞧前面有處極美景色，你可願随我去瞧瞧？”

晚檸自是瞧得出眼色之人，見胧煙與謝懷德兩相對望，面紅耳赤的，就知他二人心思，忙欣然點頭，“那就叨擾崔郎君了。”

崔朔含笑應允，吩咐旁邊仆役好生照料胧煙，自己則和晚檸并肩而行，不疾不徐走在街上。晚檸願以為崔朔所言是給胧煙懷德獨處借口，誰料對方當真帶她來至一片湖畔，那兒挂滿各式花燈，燈火輝煌璀璨，且行人不多，在張袂成陰的上元節中格外清淨。

不住露出歡喜神情，晚檸駐足欣賞起來，崔朔則立于她旁，目光柔柔落在她身上，直到對方終于察覺，才輕笑問：“怎樣，可還喜歡，要喜歡不若取下好生看看？”

方還有些激動的晚檸忽得沉默，不再注視那花燈，隻沿河岸緩步漫談，女婢侍從遠遠跟着，叫他們有私語機會，“是喜歡，但也僅限于此了，正如我喜那山水畫卷、竹林鳥獸、青翠奇石，然喜愛并非擁有，它們獨屬于天地四季，而非我。”

她語氣淡漠疏遠，蘊含冷漠孤寂，仿佛從遙遠過去飄蕩而來，崔朔心尖微顫，很想擡袖拂掉她垂墜額角碎發，可他知他不能，唯有緊抿雙唇，低啞應聲，“嗯……”

晚檸偏過頭，見他面容溫潤，一雙眼眸裡蘊着細碎星芒，正凝視她，眸間帶有缱绻柔情，不由怔忪。她似從未如此仔細瞧過崔朔，他一貫溫潤雅緻，一襲青衫纖塵不染，俊秀如松，氣質清貴，像是幅靜谧畫卷。

然而這會兒，卻是面容肅穆，神色複雜，溫雅清隽臉龐浮上濃重哀傷。晚檸心中忽湧起異樣陌生感，像隔層薄紗，讓她無法窺探。她不知用何種表情，或說是不曉用何種言辭來打破這般沉寂氛圍，索性任憑風吹動裙裾衣袂。

“你知曉，是嗎？”崔朔輕聲開口，他聲音平穩，聽不出太多悲喜，隻眼眸中翻騰痛楚，叫得晚檸不忍卒讀。她如何不知，從刺殺案時那焦慮不安中，就足以看出些端倪。

“是，我知曉，但我不能接受。”璀璨燈火映照晚檸清亮眼眸，遮擋住其中複雜神色，輕聲答道，心底泛起絲絲涼意，“今日諸多安排，多謝崔郎君，水衡銘記于心，以後，無需如此……方寸後宅，并非我久留之地，請崔郎君另擇賢良淑德女子，相伴左右。”

從那盞花燈開始，晚檸就知不對，故瞧見崔朔時有種果然如此之感，可縱是如此，仍有種茫茫然不知所措。她從未想過，會有一人對她用情，晚檸想，她是有些許感動，亦有愧疚，覺欠了些什麼。如若她還是當初那無憂貴女，想是會領下這份情誼，崔朔不失為良配。

可腰間那堅硬冰冷經承令，叫她一下清醒，要她選了崔朔，這兩載艱辛是如何，心中之志又是如何。人總需取舍，比起心中熱忱，崔朔情誼份量太低，既決意如此，那總該硬一硬心腸，斷了人念想。

“你之所願，是我之所向。我心亦如卿，堅如磐石，鬥轉不移，萬般女子再入不了眼。”崔朔聲線愈加黯然，莫名令人難過。但語調從容，仿佛那般順理成章，“有如此能，困于後宅，豈不惜哉。你欲登高位，崔家便是最好助力，朔雖愚鈍，卻願助你一臂之力……無需卿有所在意，完全可借朔登上高位，達成夙願，朔心甘情願。”

他總是溫和有禮，不會逾矩冒犯，如今卻大異往常，直白坦誠，叫晚檸有瞬迷惑。對方并非威脅，而是陳述事實，亦真心實意為她擔憂，想憑閨閣少女之身為官，可謂是黃粱美夢，若是婦人倒不乏先例。這确是極好選擇，晚檸如此想，遲緩而堅定搖首，“謝崔郎君厚愛，然這隻為您自己想法，并非其家族所願。”

“晚檸。”崔朔頭次輕喚她名字，嗓音溫和而笃定，“無需擔憂家族阻攔，我會處理幹淨。你若願信我，朔可在此起誓，将竭盡全力護你周全，絕不負你，以天地為證，日月為鑒！”

他神情鄭重，眼眸深邃，宛若浩瀚汪洋，能将晚檸溺斃其中。話語擲地有聲，晚檸腦海中轟鳴一聲，霎時空白，半響後，神情複雜道，“如若我還是不願呢。”

崔朔眼睑一阖，長睫覆蓋，掩飾瞳孔深處流瀉而出苦澀，“朔會放手，權當今日從未見過……願卿此後，萬事順遂，平安喜樂。”