裴大太太正在明間裡陪着自家妯娌和客人吃茶。她端起瓷盞欲作淺啜，目光自盞後不動聲色往戚府禮大奶奶和葉家太太面上掠過，又在裴二太太身上停了停，一面應酬地聽着其他人說話。

“等裴翰林回來的時候，府上大爺和戚大小姐的婚事也近了。”有一娘子道，“說不準，這回便是雙喜臨門嘞。”

裴二太太和禮大奶奶皆是微微笑着。

裴大太太啜罷茶，随手将瓷盞放了，一面和氣回道：“承你吉言了，我也盼着兩家孩子這回考試都能順利。”

聞言，裴二太太和禮大奶奶的笑容都深了些。

裴二太太笑歎了口氣，說道：“這科考本是不易，他們兩個能都過了院試已在我意料之外，想是多少沾了些我們家二郎的翰林之氣才有這般運道。不像蓮越，”她看向禮大奶奶，“那是真真百裡挑一的人才，就連卻瑕也贊賞他文章寫得好嘞。”

禮大奶奶面上仍笑着，心中卻沉了一沉，不由地想：她一貫愛顯兩個兒子好，今日一反常态這般自謙來捧着蓮越，看來果然已是變了心意了。

思及此，她不露形色地接過話來：“要說舉業，我也幫不上蓮越什麼忙，就連遠在成都府的他二叔恐怕也比我能在老爺那裡關問得多些。不過我看着阿竹同你們家宏嶽的親事，倒确實不免為大郎操心。”

“兒女自有兒女福，蓮越優秀，你不必憂心。”裴大太太笑了一笑，又繼續說道，“卻瑕也是時常疏忽自己的性子，他身子還未全休養好，這趟出門又叫我牽挂着，總覺得他身邊那些人誰也把他照顧不好。為人母親的心，都是一樣的。”

禮大奶奶笑笑應下，其他人亦紛紛和調。

又有娘子試探地說道：“裴翰林這般總為大前程操忙的人，還是要有個好妻室在家裡幫襯着他才是。”

裴大太太順手端了茶，口中回道：“随緣便是了。”

裴二太太看了看她大嫂，眼中轉過一絲忖量。

禮大奶奶略作沉吟，也沒有多說什麼。

葉家太太則攜笑應道：“大太太是大智慧，這能随出來的緣分自然是天定的，若是有緣人啊，千裡迢迢也能咫尺相見。”

就在這時，門外走來丫鬟禀道：“對過探花弄顔秀才家大娘子來了。”

裴大太太聽了便說道：“哦，她今日得空來了。”一面笑向衆人解釋道，“頭裡我請了顔大娘子幫忙看花樣，諸位稍坐。”

言罷，她轉過頭又向裴二太太交代了兩句，這才起身去了偏室。

***

顔瑛帶着小燕在藥局裡支點完藥材走出來，就又有衙門裡的人追出來喚她，說是牢房裡有個女犯得了急症，正好請她幫忙看看。

她便二話不說跟着去了。

縣衙牢獄位于西南側，俗稱“南監”，顔瑛平日裡并不必行至此地，她雖領了這份差事已有些日子，但這回卻還是頭次來幫忙看顧獄囚，故而饒是她心中已有所準備，卻仍不可避免地因獄中情形而感到了幾分畏怯。

她才剛一走進去，就聞到了股腐爛發黴的味道，濕悶的空氣裡漂浮着汗液和油脂混合的臭氣，隐隐還有些腥臊，比起在溪望村時的環境更要惡劣，激得她不由屏了屏呼吸，主仆兩個隻得将備在身邊的面巾拿出來蒙了，這才勉強好受了些。

或是因她們的出現有些突兀，顔瑛一面走着，已感覺有數道目光從暗處射來，引路的獄卒似毫無察覺地徑直行走在前，小燕則往她身邊又挨近了些。

生病的女囚位于最底的牢房，牢室裡除了她之外還有個頭發花白的老媪，此刻正坐守在旁。見到顔瑛進來，老媪先是一愣，随後目光落在小燕背着的藥箱上，忙忙起身讓了位置出來。

“是顔家那位女大夫吧？”老媪眼神熱切地說完這話，又轉過頭去喚那病睡在草席上的年輕女囚，“劉娘子，沒事了沒事了，有活菩薩來救你的命。”

顔瑛聽着這話，臉上微燙，但視線掠過二人身上的囚衣，頓了頓，還是沒有言語。

那被喚作劉娘子的女囚在昏睡中呻丨吟了兩聲，并未睜開眼。

顔瑛探了探她的額頭，隻覺熱灼掌心，于是又向老媪詢道：“你見她除了高熱之外還有什麼症狀？”

那老媪忙忙便說了起來，顔瑛聽她細緻到連劉氏已一天一夜未有排洩都記在心間，不免又将對方多看了兩眼。

“她身上可有傷？”顔瑛突然想到什麼，轉過頭問獄卒。

獄卒聞言笑笑，說道：“小姐不知，她是那罪證齊全的，自己也不狡辯，并犯不着用什麼刑，進來已有些日子了。”

言下之意便是說與他們定是無關。

但顔瑛半信半疑。

她的父親顔同文是常替人與衙門周旋的，尋常人從被抓捕的那一刻，家裡就要急着想辦法如何能讓其少受一些苦，那麼這“苦”至少也是來處的吧？何況她曾在糍粑教的法壇外目睹過缇衛司的行事，雖說缇衛司更非尋常衙門，但憑她今日來這牢獄所見所聞，多少也可做兩分參考。

“煩相公回避一下，我好與她仔細看看。”顔瑛索性這般說。

這獄卒似也樂得不用陪立在旁，隻親切回了句“那小姐有事喚我”便利索地去了。

顔瑛吩咐了小燕正要搭手，卻聽那老媪又道：“我進來有五日，倒确實沒聽見她說身上有傷，看着也不大像。”