從中年男人下來的那一刻，齊同晏就在觀察他。他“嗯”了一聲，答道：“你是這裡的知州？”

中年男人殷切拱手：“殿下神武，鄙人姓宋，正是煙州知州，小小地方官，不值一提、不值一提。”

“哪的話，你是百姓的父母官，若無你的安穩治理，煙州又怎麼得這般太平景象，本王不及。”

宋知州憨笑一聲：“殿下遠道而來，宋某已經讓人去收拾别館了，殿下要現在去看看嗎？”天知道底下人突然跟他說看到了燕王的通關文書時，他有多震驚，怎麼一聲不吭地就突然來了呢？

“倒是麻煩宋大人了，隻是本王此行的目的乃是清河鎮，過兩日便要啟程，還是不必興師動衆了。”

“清河鎮？”宋知州的臉上一閃而過心虛的表情，他搓了搓手，問：“不知殿下去清河鎮，所謂何事啊？”

所謂何事？他也想知道！

“這知州大人便不必多問了，上面那位的意思，可不是你我能夠揣測的。”宋知州，一個地方父母官，初次見面，于情于理，齊同晏都不覺得他值得自己說太多。

“是、是。”宋知州賠笑道，心裡始終有些不踏實。煙州外表雖繁華，卻兩極分化嚴重，富貴處歌舞升平，鄉野處窮山惡水。他作為地方官，沒犯過什麼大錯，卻也并不怎麼清廉正直為民着想，條件好的地方他自然治理得井井有條，管轄無力的地方他也幹脆放任不管——清河鎮便是一處。

這在齊同晏一行人來到清河鎮時便一目了然了。

木石所制的房屋年久失修，多處開裂，雜草在其間頑強求生。漆木成片剝落，所有的顔色都黯淡無光，蒙上一層厚厚的灰，早些年留在牆磚上的字迹早已被歲月磨得看不出原形。街上行人行色匆匆，每個人的臉上都寫滿了疲憊，像是行屍走肉，了無生機。路旁攤販零落，有氣無力地叫賣聲聽得人昏昏欲睡，幾乎就要被傳染。

“娘！我要那個！我要那個！”童稚幼孩未曾理解眼前的艱辛，纏着母親的衣角不放。

“小南乖，再過兩天、過兩天娘肯定給你買！”粗布麻衣的婦女緊緊攥住男孩的手，強行将他拽離了冰糖葫蘆的小販處。

齊同晏撿起不知何時落在地上的一串手鍊，用手拭了拭。這手鍊做工粗糙，珠珠蒙塵，可說是下品工藝。

“小孩，哥哥請你吃，拿着吧。”花重錦的聲音突然在後方響起。

齊同晏轉過身，看到花重錦手中拿着一串冰糖葫蘆，正遞給剛剛哭喊的幼孩。小男孩破涕為笑，驚喜地拿過葫蘆串，啃得滿嘴是糖渣，婦女則一邊警惕地看着花重錦，一邊就要把糖葫蘆串往地上扔。可惜小男孩實在抓得太牢，婦女怎麼也掰不開，最好隻好讪讪道了謝，拉着小男孩快速離開。

花重錦回到齊同晏身邊時，齊同晏冷冷來了一句：“每一個吵着要冰糖葫蘆的小孩，你都要給他們買嗎？”

“怎麼，你也想要？早說嘛，這麼恥于求人啊？”花重錦像是感受不到齊同晏突然降下的氣壓，兀自鬧着，“等着，哥哥這就再去給你買一串。”

“哎你……”齊同晏還沒來得及回話，花重錦就已經向身後賣葫蘆的小販走去。齊同晏正要趕上幾步，花重錦已經手上攥着五串糖葫蘆走了回來，給他們一人發了一串。

“……”齊同晏捏着糖葫蘆底下的竹簽，感覺什麼話都被堵在了喉嚨裡，恨恨地叼起最頂端的一整個山楂球到嘴裡咬碎：“糾正一你下，你我同歲，若論月份，也是我比你大些日子。”

“不要在意這些細節。”花重錦口中叼着冰糖葫蘆，一手随意地搭上了齊同晏的脖頸，“怎麼說？接下來怎麼走？”

“接下來……”齊同晏的眼神移到了不遠處正與一路人攀談的竹篁身上。不消片刻，竹篁不負衆望地帶來了住宿之處的消息：正是他所攀談的那位年輕人的家。

“你們是外鄉人吧，我叫鄭遠。”叫做鄭遠的年輕人身上背着一籮筐，裡面滿是生長在山上的草藥，“咱這地方偏僻，沒有那種客棧之類的，隻能委屈下你們住我家了。”

“多謝。”齊同晏道過謝之後，一言不發地跟在鄭遠身後，觀察着道路兩旁的景象。倒是花重錦熱心得很，在前頭與鄭遠并排走着，向他問些家長裡短、小鎮風貌。

“咱這地方窮嘞，家家能養活自己就不錯了，上面可從來不管咱。”鄭遠突然小聲道，“幾位大老爺們，晚上你們可不要出門，白日也别去太偏僻的死角處，在這地方要是死了，真沒人管哪！上面的法度從來就罩不到這。”

“您們這衣服在這裡可是個香饽饽，回家我去找幾套以前的衣服給你們換上，委屈各位了。”鄭遠的身材瘦弱，那是貧苦之人的體相，恐怕便是他舊時的衣服他們這幾人也穿不下，何況還有個周伶。然而也隻能暫且如此，稍後再由他們自己去成衣店買衣服。

齊同晏對自己的定位很明确，此行他們幾人穿的都是自己的常服，在這窮鄉僻壤分為顯眼，有極大的可能性會成為貪财之人的目标。他自己當然是無所謂，但他們接下來要借住的鄭遠隻是個再普通不過的人，懷璧其罪，既是借住，自然不能連累無辜的人。

“娘，我回來了。”鄭遠走進自家的小院子，打開屋門，聲音透露着雀躍，“我采了好多草藥回來，明兒個就送去給江大夫，他一定能治好您的！”

“咳咳……遠兒回來啦……讓娘看看，沒受傷吧？”床榻上的老婦人費力地坐起身，鄭遠連忙搶上前攙住她，握住她的手輸送溫暖。

“沒呢，孩兒命大得很，還要和娘再活好幾百年呢！”鄭遠撫慰着老婦人，“娘，有幾位外面的客人想找地方借住，我讓他們進來了。”

“外面……？好啊、好啊，”老婦人蹒跚着就要起身，鄭遠連忙拉住她：“娘！您歇着吧，孩兒會好好招待他們的。”

“好、好……咳咳。”老婦人的雙手在空中劃拉了幾下，最後在鄭遠的攙扶下複又坐下。

“我娘身體不太好，見諒，幾位跟我來吧。”在鄭遠的帶領下，一行人換上了粗布衣服，頂上的發冠也盡數換成了簡單的布帶。他推開一扇空置的屋子，不好意思地笑了笑：“簡陋了點，但也能遮風避雨，還有就是……”他扭捏了一下，“這個是我日後用來娶媳婦的房子，各位麻煩……”