夜晚的梅山，似一位沉睡巨人。

天色一層層陰沉下來，繁星深邃，淺淺的天河不甚寬廣，灑下柔和的光輝。

當下靜谧被鐵蹄聲打斷。

“你路過淩河縣時，駐軍有異動嗎？”

桂枝兒頓感事态不妙，以北境的地理位置，中心府城相對安全。

乞顔烏什部落若想入侵，首選是突破淩河縣的開闊平原，騎兵便可長驅直入。

而中心府城毗鄰梅山制高點，翻越頗有難度。

“未曾聽聞。”栾霜柏揉了揉眼角，随着黑夜到來，針紮一般的灼痛緩解了些許。

他掃了一眼不遠處的城牆，當機立斷。

“姑娘應當會騎馬吧，你帶雪影先回城報信。”他翻身下馬，“先遣隊人數不會太多，我想法子盡量拖延一段時間。”

桂枝兒伸出手背，讓白馬嗅了嗅。

建立信任後，她左腳踩入馬镫，一躍而上。

桂枝兒回頭看了一眼少年。

微弱的月光勉強勾勒出他的臉部輪廓，少年高聳的鼻梁在陰影中顯得朦胧，俊朗清秀。

栾霜柏以為她害怕，安撫地笑了笑，眼眸燦若星辰。

“駕。”她低聲輕呵，夾緊馬腹。

現在不是磨叽的時候。

晚風吹過女子發髻散落下的碎發。

白馬聽懂了主人的托付，繃緊肌肉奔跑，汗水順着鬃毛和脊背流淌。

快些，再快些。

古城牆壁蜿蜒，燈籠散發出微弱的橙黃色光芒，随風搖曳。

“都快到宵禁時間了，怎麼還有人！”

小兵心髒揪緊，他服役不過半載，沒見過什麼大場面。

昨天剛迎來北境的新任知府老爺。

今天生怕又出什麼幺蛾子。

“蔡統領可在？”桂枝兒遙遙地用内力傳音，“達奴人翻越梅山過來了。”

小兵吓得臉色瞬間蒼白如紙，雙眼瞪大。

達奴人，吃人肉喝人血的達奴人，東北最兇殘的遊牧部落。

他知道自己應當上前核對來者身份，但恐懼感卻像潮水一樣湧來，将他淹沒在原地。

“丁勇，還愣着幹什麼！”和他搭檔的老兵恨鐵不成鋼，“進城回防！”

他們簇擁着快馬趕來的桂枝兒，退回不太結實的版築夯土城牆内。

銅号聲響起，尖銳嘹亮。

三聲過後，傳訊的戰鼓擂動，蔡統領身着鎖子甲和頭盔，沉穩地部署士兵站位。

“小娘子，消息可靠嗎？”蔡淼黝黑的膚色看不出情緒，但聲音裡帶了一絲緊迫。

“錯不了，我在對樁石附近挖藥材，往回走的路上聽到的。”桂枝兒點頭，“還有一位小兄弟願意留下來拖延時間，借了我匹馬。”

言語間，訓練有素的主力弓箭手已經就位。

不僅一排排滾石蓄勢待發，鐵蒺藜也已經灑好，專門針對騎兵用以刺傷馬腳，使其馬失前蹄。

全軍上下，躁動不安。

雖然隸屬北境第三軍，但他們隻是城防兵。

小兵丁勇裹緊了自己的戎服，戰戰兢兢，握槍杆的手心浸滿汗水。

心頭發熱，四肢反而冷起來。

“全城戒嚴，去請兩位知府大人。”

蔡淼咬緊了牙：“再來幾個旗牌兵，帶着令牌趁現在出城，等會兒要是觀察到交戰，就去淩河縣求援。”

他井井有條地安排下去。

軍人本能的責任感支撐着他，更加清晰冷靜。

中心府城轄區不大，但上萬人口密集于此，說是北境最繁華的地帶也不為過。

一旦敵軍屠城，後果不堪設想。