“幹爹放心。”幹兒子們低頭哈腰地應道。

有那孝順機靈的，上前為秉筆太監端茶捏肩，順帶多探聽些内幕消息，以免辦事時出了差錯。

“幹爹，依您看，聖上可滿意這位驸馬爺？”

秉筆太監眼神一凜，掃視衆人，透露出不容置疑的威嚴。

雖說不能妄議天家，但眼前都是自己的親信手下。

他用幹枯的手指輕輕捏起茶蓋，緩緩吹了吹茶湯表面的浮沫，沉吟道：“栾這個姓不好……”

茶湯入口，苦澀在舌尖蔓延。

秉筆太監的目光透過那氤氲水汽，望向百年前的六國戰亂。

彼時，開國皇帝與經略大将軍并肩作戰，掃清寰宇，蕩靜中原。将軍勞苦功高，按理可封異姓王。

先皇為了維護大梁中央集權，允諾贈予将軍一半國庫财寶，賜國姓，以此穩固軍隊。

“自梁大将軍在抗擊湘西馬匪時戰死，這一脈，應當沒有後人了。”小太監殷勤地捏揉肩膀。

手法不輕不重，穩穩當當。

“哼。”秉筆太監肩頭舒展，喉嚨裡發出一聲舒服的悶哼，“那經略大将軍的本姓便是——”

“栾！”

萬一還有旁支的漏網之魚沒死絕呢。

在這皇宮之中，天子的多疑像一張無形巨網，籠罩每個角落。

若是觸碰到了敏感神經，甯可錯殺，不能放過。

“名義上是驸馬。”秉筆太監手中的茶蓋與茶碗碰撞，發出一聲輕微脆響，“實際不過換個方式監視罷了。”

就像聖上曾欲監視謝家一樣。

裕和公主，隻是一個趁手的工具。

秉筆太監聲音尖銳刺耳，臉上露出一絲陰恻的笑容。

日落西沉，皇宮的輪廓在餘晖下逐漸模糊。

宮牆因夕陽的映照投下長長斜影，調皮的晚風繞了一圈，兜兜轉轉，又停留在長興坊的桂記鹵味店後院。

“阿嚏” 一聲，少年整個人猛地一仰頭，身體微微顫抖。

他眼眶周邊紅通通的，鼻子一抽一抽，嘴巴微微張開，長吸一口氣後，又是幾聲 “阿嚏”。

上陣殺敵面不改色的栾小将軍，立即繳械投降。

“幹辣椒不用全掰斷，留幾顆整的好看一些。”桂小娘子并不關心宮闱秘事，她隻在乎今天的辣鹵做得香不香。

栾霜柏認命地拾起一根辣椒，它幹硬而脆。

輕輕握住兩端，稍用力一掰，伴随“咔嚓” 聲，辣椒便從中間裂開，露出裡面幹癟的籽。

辛辣氣味瞬間彌漫開來，刺激鼻腔。

栾霜柏的雙眸被辣得流出淚花，有些狼狽。

“原來做一鍋鹵味工序這麼複雜啊。”他看着桂枝兒娴熟的動作，心生羨慕，“姑娘新招的兩個小學徒呢？”

“小店做一休一。”桂枝兒答道。

她撿出少量彎月牙狀的陳皮，再用小刀輕輕刮下一些肉蔻粉末。鹵味配料繁多，稍有錯漏，味道便會産生細微差異。

“西市賣果蔬的人家聘養了一隻小貓，丫頭小子都去看熱鬧了。”她補充解釋道。

在江南，聘養一隻小貓也需要簡單的儀式。

新主人會帶上新鮮腌制、香氣濃郁的小魚幹作為聘禮，再給貓咪戴上彩色絲線編織的項圈，牢牢系住好運。

對半大小孩兒來說，可太有吸引力了。

“呃，辣椒掰完了，還有什麼活兒是我能幫忙的？”栾霜柏頂着一雙紅紅的小兔子眼，老老實實地詢問。

他心中仿佛有螞蟻在爬。

明明上次雨夜相見，二人不歡而散，但此刻的桂枝兒卻仿佛無事發生。

唯餘他一人心焦，暗中握緊拳頭。

指甲縫裡嵌進辣椒籽，疼得他又在須臾間松開，裝作不經意地背在身後。

快問啊，快問小爺來京城做什麼，與裕和公主之間的關系……

“暫時沒有了。”桂枝兒看出栾小将軍的百爪撓心，偏不問。

她将處理好的雞爪、鴨脖等冷水下鍋，再将花雕酒的瓶口傾斜，酒沿着邊緣緩緩倒入鍋中。

随着鹵味受熱，血沫逐漸浮上表面。

桂枝兒一隻手穩穩地握住鍋勺，輕輕把血沫舀起，撇到一旁。她不急不躁，動作從容，絲毫不顧及栾小将軍糾結的心态。