“栓子！”載陽跟栓子打招呼，走近些才發現他還弓着背，背着一捆柴，比他還大。

“張爺爺，二丫。”栓子停下腳步。

“栓子啊，那麼早就給老王頭送柴啊。”爺爺笑眯眯的。

“嗯。”

“快去吧，快去吧。”

栓子看了一眼載陽，載陽跟栓子揮揮手，“再見。”

待走遠後，她問：“爺爺，栓子和老王爺爺什麼關系啊？”

載陽很好奇，不是說老王爺爺就剩爺倆相依為命嗎？栓子是怎麼回事呢？

“沒什麼關系。”

載陽問号臉。

“唉，栓子是個可憐的，有了後娘就有後爹。”爺爺歎一口氣，說起了栓子的情況。

原來是後娘虐待孩子，而親爹不管的故事。

“哭了要打，笑得太大聲要打，不說話也要打。把好好的一個孩子，硬生生折磨成現在這副模樣。”爺爺感歎，也見過後娘待孩子好的，但少啊。

載陽想起栓子沉默寡言的樣子，原來不是他生性不愛說話。

“有一年過年，給栓子扔門外凍了半晚上。外面還下着小雪呢。”

“啊，為什麼？”過年也不消停嗎？

“那後娘非說他偷吃。後娘趕他出去，說是不罰他，他不知道錯。他就出去了。”

“他親爹呢？就看着兒子被趕出去？”載陽不理解，大過年的，為什麼非要把他趕出去？

“嘁，他爹坐着吃菜，屁都不放一個。”爺爺語氣輕蔑，頗看不上。

載陽有點心疼栓子，不知道當時他被趕出去，卻一句話不說是在想什麼。

“那天小魚生病了，老王頭帶着他去找大夫，回來就見栓子在門外蹲着，都僵了。”

“老王頭抱着小魚去敲門，後娘出來就一句，不認錯就不給進。”

“老王頭怎麼勸，栓子都不說話。隻好自己把他帶回去。”

“一開始，他還死活不動，老王頭又擔心小魚在外吹到風，又沒法看着栓子在外凍死。那個焦心啊。”

“這時候小魚突然哭了，栓子才動。”

“自打那以後，栓子就經常幫老王頭幹活，但吃飯睡覺都回家去。”

“他後娘沒鬧嗎？”載陽擔心栓子這樣做，後娘豈不是更有理由磋磨他？

“鬧了，把村長都鬧來了。”爺爺呵呵笑了兩聲，“村長警告他爹娘，再虐待栓子就把他倆都趕出村去！或者把他娘虐待栓子的事情說出去，看以後誰家敢把閨女嫁給她兒子。”

“兒子？還有個兒子？是栓子的親兄弟嗎？”

“是啊。沒有一個親兒子打底，你看他爹還默許他婆娘虐待栓子？”

載陽心想，那可說不好，最後要是發現自己為了别人的兒子虐待自己的親兒子，他會不會氣死？氣死也活該！

“那村長那麼說，他們就聽嗎？不是說清官難斷家務事？”

“敢不聽！别家的村長不知道，咱家的那是說到做到啊！村裡人都聽他的，他發話把人趕出去，那在村裡肯定就見不到他倆了。”

載陽現在對爺爺口中的村長更感興趣了。

有點一言堂的意思。一言堂有好有壞，端看村長是個什麼樣的人了。

————

江州，官路旁停着長長的一條車隊。車隊中間，護衛着一輛外表普通的馬車。

“什麼？你說姑爺失蹤了？”一道女聲響起，随即車簾掀起，一嬌俏女子鑽出車廂，面帶急色。

“不語，究竟發生了何事，你跟夫人細細說來？”馬車外站着二人，一老一少。老者趕忙發話讓年少之人回話。

“是，顧管家。”

不語手腳微微發抖，正要開口，馬車内卻傳來另一道女聲：“春生，給不語倒杯溫茶，讓他喝了再說。”

“是。”春生應道。

“多謝夫人。”不語心裡微暖，内心的慌張稍稍減緩。

馬車簾掀起，不語微微擡頭，馬車内除春生姑娘外，還坐着另一面容昳麗的女子，周身氣派華貴，不怒自威，此刻眉間微蹙，神情嚴肅。

不語不敢再看，趕忙低下頭。

“不語，給。”春生将茶遞給不語，他道謝後接過來一飲而盡，雙手仍捧着杯子，将他和姑爺的遭遇一一道來。

原本憂心的三人，聽完不語的叙述，擔擾中又摻雜了其他的情緒，有點失語。

“你是說，姑爺為了親身視察民情，繞路山林，結果隻是單獨去方便的功夫，就不見了？你無論如何都未曾找到？”

春生自動省略了不語一大堆描述自責心情的話，提煉出主要意思。

“嗯嗯，小人當時還以為姑爺隻是走得遠了點，誰知道姑爺一直不回來，山裡小人也都找了找，一直找不到，小人那叫一個着急，生怕姑爺被猛獸叼走了。急得下山找人幫忙，但山下的村民說那座山根本沒有野獸。”

“小人以為姑爺自己進了城，可等小人進了城才發現姑爺的過所、印鑒、委任文書全在小人這……”不語絮絮叨叨……

“夫人，現在怎麼辦？”春生有些憂心。要是姑爺有個意外可怎麼辦？自己可怎麼安慰小姐？

“顧叔，你去找兩個功夫好、面善的護衛來見我。”顧灼華吩咐。

“是。”顧叔快步朝車隊前面趕去。

顧灼華内心有些懊惱，明明已經知道夫君不辨方向的毛病，怎麼還禁不住他軟磨硬泡，讓他提早啟程呢！今後定得看緊些，還有身邊的小厮，得換個穩重的，不然多帶幾人也是好的。真不知道當初是如何孤身一人走到京城赴考的。

現下能證明身份的物件全在不語那，他進不了城，那應該是在山下附近的農家落腳。應當不是被強盜土匪之流擄走。當今陛下登基十五年來，勵精圖治，為保商路繁榮，将境内山賊劫匪一應肅清。