雖然陣仗搞得很大，連長白書院的人都擠擠攘攘着來湊熱鬧，整個流程卻異常簡單。

老九領頭，在學宮其他幾位老師的陪同下，簡略叮囑了幾句，然後各人上交了身份牌——身份牌平日裡可刷靈玉以作資用，此時卻是維系生命的手段。如若持有者在幻境中死亡，身份牌便會鎖定。

天海鏡據傳内部變幻莫測，廣闊無垠，此刻從外面看來隻是一處最普通不過的洞穴。

洞穴外有禁制，老九拿刀抹了掌心，皮膚便像輕薄的紙一下被劃拉開，新鮮的血頓時濡濕了半隻手掌。他舉着不斷滴血的手，将掌心覆于洞穴左側一處凹陷的部位，霎時間天光大亮。

衆人震撼地擡頭望向橙紅的天空，火燒雲密布，在天幕翻滾，日頭漸近漸明，如赤色的鴿子血，仿佛下一個呼吸就要墜落。遠方不知名的鳥在鳴叫，如泣如訴。洞穴四周的柳樹瘋狂地抽條生長。

有什麼東西柔軟地從頭頂飄落，靜靜地挂在發絲上，周南絮愣愣地用手指将其撚下，卻是一瓣嬌豔欲滴的桃花。芙蕖沉睡于池塘，楓葉點綴着怒放的臘梅。

“啊，下雪了！”路秋早驚奇地叫出聲。

突然，天驟然間漆黑一片，一輪皎潔的明月安然懸于高空。可太陽分明沒有消失，隻是像熄滅了的燈，依偎在月輪的一旁。

四季并存，晝夜與共。這荒唐又離奇的景象激得周南絮心中莫名澎湃。

直到老九站在洞穴口，輕緩道：“進去吧。”

此刻的他收斂了這些天來終于與他們親近些的态度，重又變得像初次見面時深不可測的模樣。他立于天海鏡前，像一盞燈在守望。

學宮的幾人莊重地躬身行禮，面色冷肅地依次踏入禁制的另一端。忽然一陣頭暈目眩，周南絮努力維持意識，仍舊昏睡過去。

“姑娘……姑娘”

誰……誰在說話？

周南絮費力地将眼睛睜開一條縫，一個模糊的人影似乎坐在她跟前。她仿佛浸泡在深海中，意識忽明忽暗，怎麼也醒不過來。她痛苦地掙紮起來。終于伴着一聲酸痛的呻/吟，她猛地起身，又脫力要倒下。

一雙溫熱的手扶住了她的肩背，撐着她靠在背後的軟枕。

這是一個女人，五官平平，姑且算得上清秀，可她隻消靜靜地坐在那兒，便有一種奇異的美。她身段苗條，四肢很瘦弱，眼睛彎彎如月牙，活脫脫一股自然率真的稚氣。但她外表卻已是個婦人。

周南絮無精打采地按着腦門，遲疑道：“這位道友，我這是受傷了嗎？這是何處？”

那女人訝然地睜大了眼睛，動作像一個小女孩。她的聲音很柔和，清泉一樣：“你沒有受傷，你是好端端從天上掉下來了。我那會兒要下山采買，你正好摔在我跟前，真真兒吓死我了。”說着，她還一臉驚恐地拍了拍心口。

那種古怪的感覺又來了。周南絮費解地盯着她一言一行，這感覺就好像小孩子穿了大人衣服。隻是她這個倒更像連大人的皮都套上去了。

周南絮百思不得其解，隻好暫且将這件事抛之腦後：“敢問道友，我們這是在哪裡？”

女人似乎不明白她怎麼連這個都不知道：“你摔暈過去了呀，我當然隻能扛着你找大夫。不然你死了怎麼辦？”

“所以我們是在醫館？”周南絮試探猜測道。

女人歪着腦袋，急得擺手：“诶呀呀，你笨死了。都說了你沒傷啊，我把你從大夫那兒帶出來，沒地方去，自然是找了間客棧。”抱怨完，她狐疑地上下打量：“你不會腦子摔壞了吧？而且為什麼要叫我道友？道友是什麼東西？”

周南絮一時啞口無言，生硬地轉折：“道友……道友就是道友，不是什麼東西。”

然後她對着一張已經能做她母親年紀的臉，猶豫幾息還是叫了聲姑娘：“姑娘可否方便告知姓名？”問完她才忽覺不妥，迅速找補：“我姓周，名南絮。東南西北那個南，柳絮的絮。”

但是想到女人先前說她從山下下來，周南絮小心翼翼問：“姑娘可識字？”

女人不服氣極了：“我自然認得字！不過真巧，你姓周，我也姓周。我叫周蕖。”

這話如當頭一棒，砸得周南絮耳朵裡都嗡嗡地響：“周蕖？你是南夷人？”

周蕖盯着她的眼神越發懷疑了：“南夷？你是想說南域吧？隻有北疆的蠻子才會罵我們是南夷，你是北疆的？”

周南絮看着她陌生的臉，實在無法尋找到一絲熟悉的痕迹。她艱難道：“不，我是上域的。”

周蕖困惑不已：“上域是哪裡？就是你從天上掉下來的地方嗎？我隻聽過北疆。”