周老将軍安撫地拍了拍她的頭，“祖父無事。”

“陛下得知您生病，出宮來看您了，”周挽錦見祖父沒有注意到陛下，輕聲提醒道。

“陛下，您來了，”周老将軍将視線落在楚宸身上，眼中略帶激動。

“您醒了就好，切要好生修養，”楚宸上前兩步走到床榻前，語帶關切。

周老将軍眼含欣慰，他知道自己時日無多，深深看了一眼周挽錦，“錦兒先出去，祖父有幾句話與陛下說。”

周挽錦點點頭，帶着衆人出去，輕輕合上門。周老将軍掙紮着想要坐起身來，楚宸見狀立刻上前攙扶，老将軍苦澀一笑：“我老了。”

“您何出此言，隻是小傷。”

“老臣知道自己時日無多，陛下不必介懷。這一生征戰沙場也算無愧祖訓，隻是有一件事放不下，”他臉上露出幾絲凝重，接着說道：“周府滿門僅剩錦兒一人，老臣實在難以放心，求陛下在老臣去後，看望一二。”

楚宸目露澀然，點了點頭：“您放心。”

“老臣有生之年，看到陛下一統天下已經無憾，”周老将軍在說完這句話後，含笑閉上眼睛，不久後便沒了氣息。

楚宸站在原地良久，面露沉痛，他眼中閃現一幅畫面，漫天黃沙荒漠中，周老将軍一身盔甲騎于戰馬之上，嚴肅的眉眼帶着笑意，對着一個少年道：“子懷，這一箭射得不錯。”

他眼睫微眨，黃沙消失在眼前，隻餘榻上再也不會醒來的老人。冷沉的夜色中，楚宸走出周府，衣袍沾上幾分寂寥。

周老将軍驟然辭世，震驚朝野。楚宸親自送葬，老将軍後事極盡尊崇。孫太後憐惜周挽錦，将她接入宮中。

這幾日茯楹在明華宮很是郁郁寡歡，也不和侍女逗趣。“娘娘，宮中禦花園芙蕖盛開，要不要看看？”清竹小聲說道。

茯楹看着一門心思逗她開心的清竹，深覺自己陷入失意中太久，點了點頭。

到了禦花園果然景緻極好，走過垂花門，滿池的芙蕖正盛開，如疊雲堆雪般，簌簌的随風飄搖，如目皆是粉白。

隻是剛走到假山旁，便依稀看到三三五五的貴女湊成一堆說話。清竹擰了擰眉，守園的見了貴人上前禀告，說是太後娘娘為了開解周娘子，邀了數位大臣之女前來相陪賞花，是以熱鬧極了。

周老将軍病逝是朝中的大事，茯楹自然也有耳聞，她頓了頓，賞花的心思不在，打算回去。

突然一道女子的聲音傳來，聲音輕盈悅耳：“我随父親在西北呆過兩年，周姐姐在西北名聲可是響當當的，數不清的兒郎心儀，都說長得美性子好，英姿飒爽極了。”

“是啊，周娘子您可要好好保重，太後娘娘很是看重您呢？您的福氣還在後頭呢。”

衆位貴女一唱一和，變着法子哄周挽錦高興。柳素柔坐在亭子裡目露不屑，忽而看到假山後的茯楹，眼中不懷好意插了一句：“周姐姐，聽說陛下這幾日都去壽甯宮陪你用膳，真的嗎？”

周挽錦正坐在池邊撒魚料，聞言淡淡看了一眼她，淡聲道：“慎言，陛下是去陪太後娘娘。”

話音一落，周圍瞬間安靜，貴女們看着周挽錦的眼神中帶着羨慕與嫉妒，這不就間接承認了，看來陛下真是看中這位呢。

圓臉貴女是戶部尚書的嫡女，她率性直言道：“聽說宮裡有位茯楹娘娘，一直住在乾清宮很得陛下寵愛呢？”

“你還不知吧，這幾日陛下已經把她攆回去了，”有人笑道。

“是啊，她這身份注定就是昙花一現，是吧周姐姐，”柳素柔笑着道。

“貴人之事，不是我等該議論的，”周挽錦面含愠色。見她無意攀談此事，衆位貴女将這一話題揭了過去。

就在這時楚宸帶着一行人從禦花園穿過，衆女不禁微微激動，見陛下快要走到亭前，紛紛起身行禮。

楚宸剛從宮外回來，看到衆女眉頭微皺，沉聲道：“免禮。”

“陛下恕罪，都怪臣女近日憂思，太後娘娘才宣幾位姐妹陪着說話，”周挽錦微微俯下身子請罪，陽光下拉出一道修長的身影，透着泠然雅緻。

“無妨，不必如此小心翼翼，”楚宸看了她一眼。

站在假山後的茯楹，聽到這句話心裡怒氣翻湧，扶在假山後的手微微收緊，不慎将上面的石塊碰到地上。

“砰”一聲砸在地上，衆人一驚視線齊刷刷向假山後望去。