今日晌午過後的九臯城看起來有些熱鬧。

冬去春來，去舊迎新。家家戶戶都從蟄伏了一冬的窩裡爬出來添備新糧，四條子街的豐年米行生意紅火。

秦九葉隔街看了一會，挑了個人稍少些的時機，走進米行。

門口的幾口米缸已賣空，幾個夥計正擡着米袋重新添米。晶瑩潤白的米粒顆顆墜下，落在秦九葉的耳朵裡堪比擊玉之聲。

“陳米有嗎？米糠多些也行。”她頓了頓，又補充道，“喂雞用的。”

米店夥計瞧她一眼，說話的嗓門又大又亮。

“客官，今年入春雨水大，新米都不好存，就别說陳了大半年的米了。這米可不是旁的東西，黴了吃下肚可是會死人的。咱家是正經米行，可不能做這種虧心事。”

夥計說得義正嚴詞，仿佛先前往米裡摻沙子的不是他家一般。

秦九葉很餓，沒有力氣拆台，背着手緩慢踱着步。

“我再看看，再看看。”

夥計片刻也不停留，轉身就到别處忙活去了。

去年是個豐年，按理說米價應當不貴，但不知為什麼，從半年前開始，這米價便一直居高不下。秦九葉聽老唐提過，說是沣河下遊的水匪作亂，許是又要打起仗來了。河運受阻，婁縣的米糧不好運過來，整個九臯都沒多少新米，很多店都私下拉了庫裡的陳米出來賣，價錢還擡着不放，隻想着将來年的店面錢都賺出來。

想想老唐為人，雖然又摳門又窩囊，但店裡從未賣過陳茶。就是茶不好，最多也就少收些錢，絕不會幹那以次充好的勾當。

所以老唐和她一樣窮得叮當響，四十好幾的年紀也一直孤身一人。

或許再過二十年，她就是下一個老唐。

一會的功夫，門口擺着的幾袋米又被一掃而光，夥計又補上幾袋，秦九葉湊近前、小心捧起一把放在鼻子下聞了聞，一股清淡的甘甜氣味直往鼻子裡鑽，令她有些出神地回味。

欸，就算不是剛下來的新米，這米同她吃得可不是一回事。果然居裡的秕糠，便是隻有些骨氣的雞都不願吃一口的。

米店夥計眼尖得很，見她抓着米不松手，連忙湊了過來。

“客官要來些這米嗎？價錢不貴，鬥米不到三百錢。”

秦九葉一陣肉疼。

她熟知最近的米價，這夥計報的價錢在這條街上确實不算最貴的，可她何時吃過這麼貴的米？别人嘴裡的“不貴”和她這裡的“不貴”，從來不是一個标準的。

“這是去年娥綠江以南的米，就剩這些了。客官是知道的，那邊的米如今可不好吃上，若非運過來的時候受了點潮，不然可不是這個價錢……”

娥綠江以南，那就是雩縣一帶了。

九臯所在的龍樞郡屬于焦州、緊鄰郁州，兩州之間被一條娥綠江分開，江北設為焦州婁縣，江南則劃進郁州雩縣。而自郁州居巢一戰後，曾經富饒多産的雩縣也受了影響、變得荒涼，再少有船隻從那裡經過，米行中自然也少見那以瑩潤飽滿著稱的雩縣米了。

如今市面上的雩縣米十有九假，大都是用婁縣米充的。

那夥計還在熱情招呼着，秦九葉卻已松開了手，掌心那一小抷圓潤晶瑩的米便一顆顆落回米袋中。

她拍拍手，朝對方笑了笑，也沒多說什麼，随後頭也不回地出了米行。

豐年米行後街第二坊也有處米行。隻是這米行沒有名字，從外面也看不出絲毫米行的樣子，城中很少有大戶人家知道這裡，隻有那些拿不出銀子的窮苦人家才對這裡熟門熟路。

這裡是九臯城的“地下米行”，專低價收各家米行受了潮、生了蟲的米，再摻些糠皮雜黍、轉手賣給雞鴨販子和窮人。

在這風光無限的九臯城裡，窮人有時吃得連雞鴨都不如。

秦九葉掀開那挂了一個冬天的破棉絮簾子，望向昏暗倉庫裡打瞌睡的中年男子。

“陳叔，天還沒黑呢，怎麼就瞌睡了？”

胡茬長滿臉的米販子老陳驚醒，打了個寒戰後望向門口，見來人是秦九葉，又縮了回去。

“快把簾子放下來，冷得很。”

秦九葉放下簾子，掏出那捂了一路的小小碎銀，小心放在麻袋上，又從身後掏出一包包好的藥放在一旁。

“大嫂脹氣的毛病可好些了？她上次來開過這藥，我估摸着用的差不多了，又給她帶了一副。”

老陳終于翻了個身，勉強露出個正臉來。

“你這是什麼意思？我可不是那貪便宜的人。”

秦九葉笑了笑。

“什麼便宜不便宜的，沒多少錢的東西，就當答謝陳叔的關照了。這銀子是足兩的，連着還上先前的米錢，然後這次還想再收些，勞煩陳叔幫幫忙。”

老陳又盯着她瞧了一會，半晌才慢吞吞拿過那包藥材，又将銀子拿在手裡掂了掂。

“你也算有心了。橋東那幾戶好幾次差人來要，我都沒給呢。”他說着說着打了個酒嗝，拍了拍身後草垛下的大布袋子，“喏，給你留着呢。”

秦九葉連忙上前拎起那袋摻着米糠的陳米，小心紮緊口、牢牢綁在身後。

“多謝多謝。”

太陽西斜，帶着最後一絲餘熱，在街上往來匆匆的行路者身後拉出一道道長影子。

秦九葉一路穿過四條子街，時不時擡起手拍一拍身後的米袋，腳下不自覺就往後街那條僻靜的小巷走去。

經過破舊院門前那隻落單的石頭獅子，她熟門熟路地來到那處牆根下，摸準牆上那幾塊不顯眼的小坑，擡起腳踩着坑窪向牆頭爬去。