秦九葉走出船艙的時候，外面的天色已經接近黃昏。

雲層壓得低低的，幾乎要與渾濁的河水連成一片。船頭破開雨霧，在兩岸望不到盡頭的竹林間穿梭。這種郁州特有的浚河船專為疏浚河道而生，船身同龍樞商船相比短上一截，在開闊水域航行時的能力要差些，卻能在險灘碛口間行進，頗有種險中求勝的姿态。

隻是方從險境中脫身的喜悅沒能持續太久，秦九葉的手心攥着一張薄紙，那是方才在船屋時，邱陵離開前交到她手中的。

“其實我這次來尋你，還有一件事想告訴你。先前你阿翁的事，我很抱歉。雖然有些遲了，但還是覺得應當說與你知曉。這是秦三友出城離開九臯後的一些動向，前段時間我在九臯協助調查周邊水患情況，順便幫你問到了這些，都記錄在這裡了，不知對你來說是否有用。”

彼時許秋遲已經離開走遠，對方如是低聲解釋着，秦九葉沒有看那張紙，隻擡頭怔怔看着面前之人。

秦三友死後的那段時間，她曾想過要尋邱陵幫忙，畢竟對方是經驗豐富的查案督護，肯定比她這個勢單力薄的村姑頂用得多。

但她方有這個想法的瞬間便放棄了。秦三友的事是她自己的事，她千不該、萬不該将其他人拖下水。邱陵有更重要的事要做，她不想用沉重的人情去消耗他們之間的情誼，更不想在這樣緊要的關頭因一己之私拖住對方行動的腳步。

除了那天發現屍體的仵作，她再沒有向其他人說起過自己對老秦之死的懷疑。思念與悔恨誰也無法替代，而老秦的死更是一件幾乎注定不可能尋到證據的事，除非有一日她能面對面與那真兇對峙。

然而即便如此，眼前的人還是體察到了一切，甚至在她沒有開口的前提下，已默默為她做了這許多。

不知過了多久，秦九葉才緩緩伸出手、鄭重從對方手中接過了那薄薄的紙張。

官府用的青皮紙輕薄耐用，卻因為長時間壓在貼身的地方而起了皺，她将那紙緊緊握在手中，深深彎下腰去。

“督護所做的一切，九葉銘記于心。若來日有機會，定竭盡全力報答。”

她彎下腰去的同時，面前的人已不由自主伸出了手，但最終隻是虛扶一把，随後輕聲道。

“有位相熟的大人在追查丁渺下落的時候尋到了觀潮亭赤霞灘附近，若我們的判斷沒有錯的話，對方當時應當是從那裡離開的九臯。至于你阿翁……”

邱陵沒有繼續說下去。

他不會說些不負責任的話，但秦九葉已能猜到可能發生的情況。

赤霞灘是走大船的地方，秦三友很少跑那一帶，但那是因為彼時他有自己的舢闆。小碼頭的船家很少舍得多雇幾個幫工，沒有自己的船的情況下，若想多得些船資抵消路費，便隻能去尋大船做工。

先前埋在心底的那股難受又開始翻湧起來，一旁邱陵觀察着她面上神色，不由得開口道。

“這些消息也不一定準确。我隻是将自己知曉的情況告知于你，你自己來判斷。”

秦九葉回過神來，打起精神給了對方一個安慰的笑。

“我隻是在想，老秦的屍首是在丁翁村外、黛绡河中發現的，黛绡河上遊最遠也就到贛庾北邊、離都城尚遠。如果老秦當真上了丁渺的船，會不會……”

她話說得有些遲疑，邱陵卻已聽明白。

“你的意思是說，丁渺離開九臯後并未直入北上都城，而是一直潛藏在焦州某處？”

“我也隻是猜測。而且就算對方當真如此，也可能是因為有追兵在身後或者為水患所困。可如果是他本意如此……”秦九葉略微停頓，将心底的推測說了出來，“……說明丁渺的目标或許不是都城乃至祭祀大典。那他為何還要大張旗鼓将梁家拖下水、甚至将孝甯王府牽扯進來呢？就隻是為了尋個靠山嗎？那些七合鬯真的隻是障眼法嗎？”

秦九葉話一出口，邱陵也思緒飛轉。

周亞賢那日在觀潮亭中說的話他還記得，對方明确說過，已經攔下了去往都城的可疑船隻，剩下的也已鎖定。那便有兩種可能：其一，周亞賢為了暫時安撫他說了謊，為的是讓他将心思放在天下第一莊上。但憑他對對方的了解來看，那樣一個做事滴水不漏之人應當是不屑于打這種障眼法的。

剩下的一種可能便是……

“我們假定丁渺與孝甯王兩人在很早之前便已達成了某種共識，隻不過他們要做的不是一件事，而是分頭行動的兩件事。孝甯王借祭祀大典戕害文武百官、攪亂都城朝局隻是其一，丁渺徘徊龍樞的真實目的則是其二。”

“又或者就連孝甯王也隻知其一、不知其二。”秦九葉似乎也抓住了些許頭緒，當即飛快接着說了下去，“其實我一直覺得天下第一莊在整件事中的态度很是奇怪。按理來說，能夠撬動孝甯王府這條線，丁渺想必借助了天下第一莊的勢力暗中籌謀，此事也不可能瞞住狄墨太久，但瓊壺島當晚我在方外觀的船上見過元岐，後者顯然沒有将天下第一莊放在眼裡，甚至服下的秘方也不是從狄墨手中得到的。由此可見，或許狄墨對秘方一事的态度發生過改變，這也是為什麼我們後續雖然發現梁世安等人的行蹤，卻從沒見過所謂天下第一莊殺手暗中協助的迹象。要知道狄墨為了晴風散的事可是行動迅速，鎖定丁翁村後便派人前去滅口了。”

而官迅速鎖定了那些北上的問題船隻，某種程度上也側面證明了梁世安沒能獲得更多江湖勢力的加持。如果這個推斷成真，九臯不會像都城那樣戒備森嚴，丁渺不論想做什麼，得手的機會反而更大。邱陵現下人在郁州、分身乏術，一時間無法親自确認，隻能等待林放等人的消息，而她已千難萬險來到此地，是抱着要解開秘方疑團的決心而來，又怎能在沒有結果的情況下輕易離開呢？

她沉浸在糾結情緒中，沒有留意自己此刻臉上的神情，但站在一旁的邱陵卻看到了。

他抿緊了嘴唇，随即突然開口道。

“如果最後的最後，你阿翁的事背後當真是丁渺，你要如何做？”

秦九葉一愣，随即有些茫然地擡起頭來。

她會殺了丁渺嗎？還是孤身去和對方對峙，就像那日她頂着大風來邱府一樣？

眼見女子一直沉默，他的心不由自主地慌亂起來，突然無比後悔沒有再權衡一二便将那查到的信息給了她。

“此人遠比看上去要危險得多，又藏身暗處、動向不明，而且他身邊跟着的那名刀客亦手段兇殘，聽風堂一案或許隻不過是冰山一角。答應我，不要獨自去面對他。”

對了，還有老唐的一筆賬沒算呢。

看來她和那個人之間，注定有一場避無可避的生死較量。

直到目送邱陵離開，秦九葉再沒有展露過分毫令人不安的情緒。但隻有她自己知道，她沒有将“複仇”二字挂在嘴上，是因為這兩個字無時無刻不在她心底灼燒着，像不能熄滅的火星，等待着死灰複燃的契機。

過去在溟山深處度過的那些夜裡，她總在思考這個問題：到底什麼才算得上是公道，她要如何做才能算是為老唐、為阿翁讨回公道。到底怎樣才能算是複仇，怎樣才能讓對方感受到和她一樣的悲傷、痛苦和憤怒。

如果最後的答案隻有“一命換一命”，那她就殺了他，絕不手軟。

上漲的河水将整片竹林沖出無數條彎彎曲曲的河道，翠竹一半浸在水中，一半在風中沙沙作響，船頭偶爾擦過竹葉，又轉瞬間沒入其中，有種奇妙而幽深的感覺。

不知不覺，就算是在這最荒蠻的深山裡，也不大聽得到蟲鳴聲了。

金風未動蟬先覺。秋寒順着水流從北往南開始蔓延，即将席卷整個襄梁大地，而身處其中的每一個人都将迎來這場避無可避的寒流。

迎面一陣風吹來，激起些許涼意，秦九葉瑟縮了一下，正想回屋避一避風，便聽陸子參的聲音在身後響起。

“秦姑娘，陸某實在是……無顔見你啊！”

數日不見，對方的眼睛仍有些紅腫，那未曾好好修建過的須發幾乎要将那雙小眼淹沒了，一開口聲音聽着像是快要哭出來。

甲闆上路過的船工聞聲有些好奇地望過來，秦九葉頓時覺得有些丢人，隻得一瘸一拐上前低聲安穩道。

“陸參将也是遭了罪，說這些做什麼？大家不也都沒事嗎？”

陸子參将眼淚憋了回去。

“我隻是想起督護臨行前的囑托，又想到自己的無能，到頭來竟還要求助于川流院那狗屁江湖暗莊，簡直将督護的臉面丢到爺爺家去了……”

又是川流院，方才許秋遲說到之前被救一事時似乎也提起了川流院。

轉頭又望了望那片一眼望不到盡頭的竹海，秦九葉突然想起先前那些山民說過的話。西邊官府把守之人她已經見識過了，接下來不會便是那東邊走火入魔的江湖魔頭吧？

“此處莫非是……”

秦九葉有些不可思議地轉過頭去，正與陸子參的眼神相對，後者給了她一個肯定的眼神。

“不錯，再往前便是那傳聞中的川流院了。”

一些說不清的情緒在心間激蕩，秦九葉頓了片刻才喃喃問道。

“怎會是……川流院？”

陸子參未察覺她的情緒，隻跟着感歎道。

“若非親自走上一趟我也想不到，那位談大人竟一直同川流院有來往。可轉念想想倒也有迹可循，這居巢本就是荒蠻之地，魚龍混雜、形勢多變，需得适時結盟、彼此關照才有可能守得住這片地界。談大人從川流院處得消息，而那川流院得談大人做掩護，這等互幫互利的關系倒也穩固，隻不過明面上大家必須要裝作互不相識。此番對方肯出船相助，想來也是念着這層關系……”

陸子參說到一半，眼前突然閃過那日竹樓裡吐血的少年，話頭急忙打住，險些一口咬了自己的舌頭。

那廂秦九葉邊聽邊點頭，一副并未在意的樣子，唯有握在欄杆上的手出賣了她此刻内心的感受。

先前那種預感越發強烈，她努力讓聲音聽起來鎮定些。

“我們還會在此地耽擱多久？”

女子似乎并未察覺什麼，陸子參微微松了口氣，連忙正色道。

“這也說不準，需等前方河道疏通。不過督護說了，要幫秦姑娘安排個可以做事的地方，有什麼需要盡管跟陸某提，我也算是将功折罪。”

秦九葉聽罷轉過頭來，意味不明地拍了拍對方的肩膀。

“督護每日事務繁忙，多虧陸參将這個左膀右臂相助。聽陸參将所言，這次借川流院的船入居巢、你也參與其中，可有同那院中之人打過交道？”

“左膀右臂”四個字聽得陸子參有些飄飄然，渾身上下頓時充滿了使不完的勁，先前顧慮一掃而空。

“那是自然。那江湖暗莊中人行事很是鬼祟，不過在下年少時也是剿過匪、立過功的，這雙眼睛放得雪亮，與他們周旋起來也算機靈……”

秦九葉左右四顧一番，湊近前壓低嗓子道。

“既然如此，不知陸參将可有見過一個人。”

“誰？”

她輕聲在對方耳邊吐出兩個字，聽清那名字的一刻，陸子參的臉瞬間由紅變綠、由綠變紫、由紫轉黑，整個人像中了毒一般。

本來隻是不報希望地随口問起，可見對方這副模樣，秦九葉心中頓時有了答案。

“莫非你當真見過他？”

“咱們不是要繼續查秘方的事嗎？你、你找他做什麼……”

陸子參磕磕巴巴地應付着，本想着能糊弄過去，奈何對方太過敏銳，壓根不想同他繼續演戲了。

“當然是為了秘方的事，不然你以為如何？我之前便說過，公子琰或許另有私心、不可完全盡信，但川流院中若有咱們的人，難道不是好事一樁嗎？”

話雖如此，可那李樵什麼時候算“他們的人”了啊？他陸子參行伍出身、靠着軍功一樁樁爬上來，何時要與那天下第一莊叛逃者同流合污了？

陸子參心下擰巴，臉上寫滿了“不情願”三個字，但自知已瞞不過對方，隻得低聲道。

“去尋你之前，我确實是見過他的。當時他也說要去找你，可出發後就沒再見着他了，這幾天一直如此，不止是我，二少爺他們也沒再見過，這川流院本就是江湖之所，誰知道他們到底是怎麼一回事……”他一口氣說完這些，莫名覺得這說辭像是故意抹黑一樣，急得連忙再三發誓，“真的！我對天發誓，我說的都是事實！”

秦九葉點點頭，面色倒很是平靜。