夜已深，偌大宮禁被黑暗吞噬。女官手中提着漆盒，并一盞薄紗糊的宮燈，穿過一層又一層的朱門，走入宮殿深處。

靜谧的殿中，唯有更漏聲與畢剝的燈火聲。小佛堂燈火通明，女子除下頭冠，青絲散落在冰涼如玉的石磚上，蜿蜒成行。

女官悄然放下漆盒，在其身後跪下，垂眸道：“聖人，入秋天涼，久跪恐成疾。”

“年少不知愁，眼下，倒是天涼好個秋了。”蕭明慈望着面前的畫軸，“崔凝華，你跟了我那麼多年，覺得我從前是個怎樣的人？”

她沒有再稱“朕”。

離了那頂象征至高皇權的十二旒冕冠，她隻是自己，便可以打破看不見的、日益增長的隔閡，同少時相伴長大之人，好好聊一聊不知愁滋味的少年時。

“臣子不得妄議君主，臣不敢。”女官兩手交疊于膝上。

這樣的回答，顯然是不能讓她的君主滿意的

。于是，在沉默中，她努力地搜尋着記憶，最終答道：“慈者，所以使衆也【1】。聖人還是公主時，就以仁心為重，尊上禮下，臣等有今日之能，當結草銜環以為報。”

女人站了起來，道：“你提起舊事，我并不想責罰你。可我聽人說了，你自個兒跑去西宮最冷僻的一處儀門下，掌了三十下嘴。你既說我仁慈，那鬧這一出，是想做什麼？”

女官唇畔還有些紅腫，道：“臣嘴笨，說錯了話，合該掌嘴。不想惹聖人心煩，故去了西邊。”

墨黑的衣擺自她身邊滑過，帶起一絲涼意。蕭明慈揭開漆盒，從裡面拿出一隻瓷盤，取了一塊荷花酥，小心翼翼地掰成兩半，遞了半塊到女官手中：“别忘了，我還是長陽。”

“聖人，當年之事，并非您一人之過。為何不告訴先帝真相，不告訴天下呢？”女官問。

君臣間的疏離，因這塊點心化解了不少。

蕭明慈笑了：“因為那時我是長陽，我是母後的女兒。我想知道，先帝在我和那個女人之間，究竟會選擇誰？他已經在母後和她之間做出了抉擇，是時候做出最後的選擇了。但很遺憾，他選了我的庶母。”

“秦家助我奪了天下後，一切解釋都沒那麼重要了。史官怎麼評述這件事，我也不會在意。但我那好弟弟竟把心思動到了祖宗打下的江山上。他恨我，想殺了我，我就任着他鬧；他要叛國，我定會殺了他。”

崔凝華道：“謀逆之心，确實可誅。沈大人此行，頗為波折。先在南下的船上勘破了一樁殺人案，後又在滄州找到了貪墨之實。若到了臨川地界，聖人真的放心他嗎？”

“帶上秦家那丫頭，等于有了穩定軍心的籌碼。我肯放她去淮州冒險，不是真的要她畫出那張海防圖。不過，從來信中看，她本事不小。”蕭明慈扶起女官，“船上那樁案子能破，牽扯出後面一串事，有她一半功勞，我替将軍高興。”

“沈大人為人，從來不像宮外傳的那樣。”崔凝華又想到了什麼，“臣記得，聖人提攜他時，曾問過他的身世，大人祖籍，不正是臨川嗎？”

蕭明慈道：“你記性這般好，不枉在禦前多年了。他是臨川人，可憐父親早逝、母親和一個姐姐死于城外倭亂，少時就得撐起門庭。他熟悉那裡，也是時候回去看看了。”

“觸景生情，還望他能破了心中魔障。”

她将半塊荷花酥送入口中，久違的滋味襲來。

這是從前她最喜歡的點心，常常由母後親手制作。蓮蓉砂糖為餡，清香甜蜜，如今再品，卻别有一番風味，嘗出一點蓮心的苦味了。

畫軸上，文德皇後笑容恬靜。

破山中賊易，破心中賊難【2】。

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小院中，蟲鳴陣陣，時有流螢飛逝，像是淡淡星光。

“池大哥，聽說令郎有一枚虎骨磨制的哨子？”秦淩羽道。

吃過飯，幾人正在洗碗，此話一出，池大娘子手裡那塊絲瓜絡子頓時掉進了水裡。她慌忙将其撈了起來，道：“不敢說是虎骨，就是孩子的小玩意兒，許是他叔趕集回來哄他的呢。”

她正為兒子失蹤的事傷心，什麼跟“虎”字沾邊的東西都不想聽不想見，怎料她男人說：“似乎有這麼回事。你忘了廟中那幾張皮怎麼來的了嗎？”

池大将洗好的碗放在一邊：“四郎是個獵人，本事比我這做兄長的大。他說是什麼動物的骨頭，就一定是那樣。”

婦人鮮少生氣，今日卻沒忍住，兀自走進屋内，合上了屋門。