延熹五年，金秋氣爽，丹桂的芬芳再次彌漫于空氣之中。

鑒于去年推出的桂花甘菊茶和桂花蜜備受青睐，曹嵩遂命曹忠精心籌備，制作了更多桂花系列的茶禮佳品。

今年，曹忠還驚喜地收到了吳郡太守曹鼎遠道寄贈的珍貴茶餅。

他巧妙地将桂花與細碎的綠茶茶餅層層交疊，創新制成了别具一格的桂花茶。

此外，他還采納了谯縣大夫的建議，将桂花與被譽為“衆藥之王”的甘草相融合，研制出了獨具風味的桂花甘草茶。

這兩種新茶品一經推出，即刻受到了大衆的熱烈歡迎，尤其是桂花甘草茶，更赢得了衆多品茗者的交口稱贊。

唯一遺憾的是，谯縣當地尚無種植甘草的經驗，因此不得不從河西積沙山以及上郡等地區采購原料。

在曹府的桂花茶禮緊鑼密鼓地籌備之際，曹嵩得知皇帝因國庫空虛，下诏削減虎贲、羽林軍中未能盡職武士的俸祿一半，并且取消了他們的冬裝供應，而公卿以下百官也僅能得到一半的冬衣。

（“公卿以下百官”通常用來泛指除了皇帝和皇室成員之外的所有政府官員。）

曹嵩敏銳地察覺到這是一個難得的機遇，遂派遣使者攜帶厚禮前往拜訪已晉升為中常侍兼奉車都尉的曹節。

曹節雖非谯縣曹家的血親，然而在曹騰在世之時，曾受過其一二恩惠。

如今曹節深得皇帝信任，成為宮中的紅人，曹嵩為了能在仕途上有所攀升，不得不精心策劃，以此作為晉身的階梯。

寒冬時節，皇帝劉志在聆聽身邊小黃門的閑談時，無意中被“提醒”想起了那位曾助他登上皇位的已故大長秋曹騰。

身為帝王的劉志自然洞悉朝臣們對宦官勢力的忌憚與反感，但他的心中明了，正是依賴這群人才得以穩固自己的絕對皇權。

然而，并非所有的宦官都能如曹騰般廉潔奉公。

近期，長沙等地的叛亂頻發，眼看着叛軍的烽火即将蔓延至漢光武帝的故鄉南陽，原本被視為無關緊要的南方動蕩，也迫使劉志不得不抓緊處理。

再加上北方那些異族人的年年叛亂，種種因素疊加，使得國庫日漸空虛。

而每年所收的稅賦，遠遠不足以應對開銷，這樣的财政困境，使得劉志不得不繼續依賴宦官的力量。

盡管曹騰已經去世，但他在朝中的政治影響力依舊無可匹敵。

他不僅在宦官群體中享有崇高地位，即便在士人之中，也被視為德高望重的典範。

據說，連位居司徒的種暠都曾公開感慨，對曹騰的恩德念念不忘。

既然如此，曹嵩“這把刀”正和我意。

于是繼承了曹騰費亭侯爵位的曹嵩以門蔭入仕，成為雒陽的黃門侍郎。

阿瞞如今已屆七歲，正是啟蒙的關鍵時期。