厲茂哲接過話茬，駁了厲雲行之言，“你兄長那兒不急，待他傷好回府自有機會。”

再轉向念念時語氣下緩，親和許多：“皇後娘娘雖以娘家之禮為你添置嫁妝，到底是厲家親長，又有指婚之誼，于公于私，你二人當進宮謝恩。”

“是。”

如此應着，然而出了前廳，厲雲行從庭院一側回廊穿過，徑直回了鹿鳴院，念念碎步緊随，跟着他進入卧房。

厲雲行在看到紅帳下的龍鳳被衾時愣了愣，才想起這間卧房已不完全屬于他，轉身将疲乏卸進西側的雕花雍榻上，擺手示退丫鬟。

待屋内隻剩二人，才懶懶道：“宮裡應當還有一場大戲，我委實乏困，就不陪娘子演了。”

雖不知他說的大戲是什麼，但不跟着免去許多尴尬，念念樂得獨自一人進宮，左右“外臣出入後宮不便”是極好的托辭。

***

皇後鳳體本就虛弱，自厲雲征禦前受責、念念來她跟前坦白之後更是一日不如一日。

如今病恹恹卧在榻上，面色蒼白如雪，傾國傾城的容顔因輪廓消瘦蛻變為骨感美，令人瞧之心碎，柳眉下一雙秋水眸中失了生機，愈發平靜。

見禮後，念念接過宮人手中的湯藥在皇後跟前侍奉，左右宮人知趣地退至門外。

“是臣女的罪過，累得娘娘病情加重。”她愧疚又自責，能做的卻唯有無關痛癢的一句告罪。

皇後虛虛推了把念念端着藥碗的手，不欲讓她喂，輕聲道：“怪不得你，本宮這一生，該享的福，該吃的苦都經曆全了，是早該去的人……吊着命殘喘做什麼。”

聽她一席話，不由得悲從中來，按着苦澀勸慰道：“娘娘福澤深厚，莫說這些喪氣話。”

皇後看到念念，免不得又想起厲雲征受刑之事，遂問：“雲征的傷，可好些了？”

厲雲征對外稱病，連親弟弟成親都難以出席，此事人盡皆知，皇後如此問，是笃定她知道内情。故而念念并不隐瞞，“無礙了，娘娘寬心。”

皇後隻以為厲雲征是心中有結才避開喜事，怅然歎一口氣，“你與他，若是早一些……本宮或許可以成全，終究是遲了。”

念念聽出她言語間停頓之意，生出一陣動容，明明做錯事的是她，皇後反倒自責起來，霎時紅了眼眶，強忍着淚水調侃，試圖緩和低落的氣氛：“早些娘娘可是問過将軍的，說來也是阿芷愛哭真招人嫌，才被人拒了。”

皇後被她故意裝出的一臉蹩腳委屈相逗樂，秀眉舒緩幾分，輕笑着：“阿芷是最讨人喜歡的。”

“就是就是，所以娘娘莫總心疼他，讓他悔一悔給阿芷解氣才好。”念念順坡下驢，語氣俏皮地撒着嬌。

“好，依你。”

“娘娘疼愛，索性多依阿芷些，将藥吃了吧，阿芷還指着多在您跟前任性些時日呢。”念念此言不單單是哄慰皇後，更是心裡話。

她自幼失了生母，小宋氏待她雖好，總有自己的兒女要顧及，反倒是從皇後這兒得了許多偏愛，在她心中早已視如母親，隻是在言行上不敢僭越。

皇後看着面前孩子般撒嬌的人兒，胸中亦湧動着熱切。

她二八年華嫁于尚是皇子的文帝，次年誕下一女，封長甯郡主，一家三口其樂融融。好光景僅僅三年，文帝繼承大統後為安定前朝填充後宮，陸陸續續有了其他兒女。

文帝十四年，為拉攏渠隅平衡漠北勢力，身為長女的長甯公主和親嫁去渠隅。

次年，年僅兩歲的念念被送到中宮，在皇後膝下教養，既是挾制太師，也是給皇後的慰藉。

念念幼時在太師府和宮中的時光參半，皇後縱使一開始将她當作長甯的替代，多年相伴下來，早已視如己出，是實實在在喜愛，亦是另一份記挂。

有兒女在身邊盡孝，她又怎麼舍得拂拒，遂颔首應了念念，踏實吃藥。

念念趁機錯開話題，講了些民間奇聞轶事解悶，一掃先前陰霾。

皇後聽個樂子，不留意嗆了一口藥，伏身咳嗽時，看到念念腰間玉佩，面露詫異：“這玉佩……”

話未說完，一抹明黃身影提步跨入殿内，在皇後跟前駐足行禮。

“兒臣向母後請安。”

太子周邺看到念念時面上并無異色，反笑意晏晏道：“有小妹進宮陪着，母後定能舒心養好精神。”

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念念入宮時太子八歲，對這個嬌嫩軟糯的小女娃新奇正盛，加之她養在母後身邊，便比待其他後妃生的弟妹親近，親切喚着小妹，得空便來逗弄。

再大些，還帶念念在禦花園裡捕蝴蝶捉蜻蜓，就連念念年幼闖禍，亦有他頂在前面護着。

連文帝看在眼裡，都以為待太子加冠，求娶念念入東宮是順理成章之事，他隻需順水推舟促成一樁佳話，連帶着将太師府的勢力收歸太子麾下，誰知未等到太子開口，皇後趕在前頭私自作主将這丫頭指給了厲家。

皇後并非不知文帝心思，先斬後奏是打定主意不讓她入東宮，再受高牆禁锢。

文帝雖氣，仍是順了皇後之意。

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“太子殿下。”念念起身蹲了個萬福。

“兩年不見，小妹同孤見外了。”

曾幾何時，念念跟在他身後一聲聲“太子哥哥”叫得香甜，從什麼時候開始疏遠的呢？

她也記不清。

是在父親有意提醒她遠離太子，還是在看到太子的眉眼總不自覺惦記起厲雲征之後……