大楚曆283年，西元1894年。

這一月是五月。

時逢亂世，位于中央大陸的大楚帝國内憂外患，連年戰敗于海内外大小列強，割地賠款不斷，賦稅名目和數量皆連年激增。然而對于此時的雁回村而言，時局就仿佛西洋黑白無聲電影一樣，是幕布上的一片滑稽和靜默，與這裡俨然是兩個世界。

雁回村是個小村子，坐落于帝國西北行省邊陲。柳餘缺自打出生起就在雁回村呆着，哪兒都沒去過，從小到大眼前見的不是破爛草房，便是漫天飛沙。

據村裡的老人們講，六十多年前西洋鬼子在海上打敗大楚之時，此處還不是這般潦倒的。然而時移世易——總而言之，變成了現在這副鳥不拉屎的德行。

柳餘缺在這個小村子“生活”了已有十二年，小時候靠着和尚廟的施舍度日，稍大一點又投靠了洋人開辦的上帝教教會，繼續做他混吃等死的小乞丐。

除了教會之外，村裡還有一“大戶”可供柳小叫花吃上一吃。該大戶姓蕭，單名一個衍字，時年十三歲，生得是人高馬大虎虎生風，一頓能吃三五個人的量還撐不着，堪稱一頭饕餮幼崽。柳餘缺在蕭府白吃白喝了幾日之後，便與蕭衍相見恨晚，随即混迹一處拜了把子，從此過上了給有錢少爺當陪練的好日子。

說蕭衍是個少爺，其實純屬吹牛。待倆人混熟了，蕭衍才挺不好意思地告訴柳餘缺，他不過是個私生子——盡管生父乃本朝天下兵馬大元帥蕭道成，可本人歸根結底仍隻是個見不得光的私生子。他的母親劉氏甚至連小妾都沒做成，生下他之後便一命嗚呼；好在蕭道成還算當他是自己正兒八經的親兒子，從未在錢物上虧待于他，所以蕭衍才能活得像個真正的少爺一樣，在這荒涼偏僻的不毛之地不愁吃喝地安頓下來。

每當提起自己的父親，蕭衍便總是一副很驕傲的神情：“我爹可是頂天立地的大英雄，将來我也要跟我爹一樣，做大将軍！”

“那，大哥将來發達了可得提攜提攜小弟啊。”柳餘缺也總是狗腿地陪着笑，虛情假意地哄着身邊這位“長期飯票”開心。

他心裡想的卻是：玩兒蛋去吧你！老子才沒興趣給這混賬朝廷賣命！

十二歲的柳餘缺，憤世嫉俗，悲天憫人。近些年從中原地區跑來不少關内流民，他親眼看着當地官府大老爺為保頭上烏紗不願承擔責任，竟動用駐軍驅逐甚至打殺這些可憐的百姓；他也曾聽聞大災之年民衆流離失所、易子而食的慘狀，而為官者卻屍位素餐、對民間疾苦置若罔聞視若無睹，任憑轄地淪為人間地獄……

這樣的朝廷，不要也罷！

蕭衍當然不知道，自己這位便宜“義弟”腦子裡想的都是些什麼大逆不道的東西：畢竟，柳餘缺看上去隻是個面容清秀的小少年，身子骨比不得自己這般強壯，成日裡又總是笑嘻嘻的沒個正型，像是個沒心沒肺的年畫娃娃。

蕭衍自己也是個沒心沒肺的，成日拽着柳餘缺滿地亂蹿——他不愛讀書，柳餘缺是沒錢讀書，兩人又都是沒個大人管教的野孩子，便臭味相投地一起上山打鳥、下河摸魚，全然不顧蕭家管家仆人們在後面追成一串心急火燎的大尾巴。

兩個野孩子胡鬧了半年多，蕭家老爺的來信也終于到了這邊境小村：

“他媽的兔崽子，老子一天不打你你就上房揭瓦啊！”天下兵馬大元帥蕭道成在信箋裡筆鋒淩厲地惡龍咆哮：“給老子立刻馬上滾去上學！不然仔細老子扒了你的皮！”

蕭衍被罵了一通，然而心情十分舒暢——爹畢竟是親生的爹，雖然礙于正妻淮南郡主的威壓不敢留自己在身邊，可終究還是惦念着他。

沒過幾天，蕭衍就蔫頭耷腦地被管家拎到了村裡的私塾門口。私塾先生姓沈名安，是個五十多歲的老秀才，一輩子都沒能通過鄉試考成舉人，如今過了知天命之年才終于認清自己的斤兩，安安心心做起了教書先生。老秀才沈安生着一張瘦長瘦長的老鸹臉，山羊胡子稀稀疏疏地挂在下巴上，幹枯的手指頭反複撚搓着三張銀票，癟嘴笑成了一朵怒放的雛菊：“成，蕭少爺，明兒就來我這兒吧！”

他的語調油腔滑舌的，一聽口音就是直隸人士。柳餘缺覺着這老山羊胡子怪有意思的，撲哧一聲樂了出來，結果被老山羊胡子給斜了一眼，懶洋洋問道：“你的呢？”

“我什麼？”柳餘缺眨眨眼，假裝沒聽懂。蕭衍特實在地一擺手，又從懷裡掏出三張銀票：“先生，這份束脩是我弟弟的，您老也收了他成不成？”

“……”看在銀票的份上，貧苦的老秀才笑眯眯地轉怒為喜，一摸柳餘缺的小腦袋瓜，笑容慈祥得十二分虛僞：“也成吧！”

然而有句俗話說得好，狗肉擺不上桌，爛泥扶不上牆。沈安作為一個次次考舉次次落地的老秀才，自身能力本就有限，遑論教化衆生，便隻得誤人子弟。他這邊誤人子弟得心安理得兼風生水起，兩個小少年心裡又開始活動起了心思，準備重拾舊業，撒腿開溜。

這天下午，蟬鳴聒噪，日頭曬得人昏昏欲眠，就連台上念經的沈安都開始一邊閉眼胡謅一邊公然打起了瞌睡，是個開小差兒的黃道吉日。蕭衍和柳餘缺兩個不大不小的兔崽子堂而皇之地溜出私塾大門、翻出牆頭，正打算商量下一步去哪兒瘋玩兒，蕭衍卻忽然“嗷”了一嗓子，驚動了裡頭腦袋一點一點幾乎睡着的沈安。

“我*操，鬼啊！”

少年變聲初期的嗓子沙啞中帶着尚未褪去的尖利，激得柳餘缺起了一身雞皮疙瘩。他回過頭去，就見牆根兒裡蹲着個披頭散發的生物——看臉似乎是個人類，然而膚色慘白像個死人，五官比例太過詭異，眼睛奇大鼻子奇高，下巴奇尖臉奇小，尖嘴猴腮得仿佛一隻渡劫失敗的狐狸精，怎麼看怎麼吓人。最吓人的當屬這貨的眼睛——

灰綠色的大眼睛，陰冷而潮濕，即便在大太陽底下也活像兩隻綠幽幽的鬼火。

這是個什麼玩意兒！

沈安都跑到跟前兒了，蕭衍還是吓得隻顧嚎叫。灰眼睛小怪物一聲不吭地飛速跑遠，隻留下一大兩小三個人面面相觑。沈安鐵青着一張樹皮老臉一人給一大耳刮子，随即一手一個拎雞仔兒般把他倆拎到學堂後院，罰站了一下午。

柳餘缺被迫老老實實讀了半個月的聖賢書，心思就又活泛了起來。

蕭衍号稱大戶人家的少爺，實則沒多少見識，和村裡的貓三狗四一樣沒見過洋人。然而西風東漸之下，越來越多的洋人渡過墟海來到大楚定居生活，已不再是什麼稀罕物了。更何況，村口東北角的那個小教堂不也有個洋人神父麼？

柳餘缺在跟着蕭少爺鬼混之前，時常會去小教堂裡“化緣”蹭吃蹭喝，甚至蹭住。洋神父名叫古德裡安，今年二十五歲，據說是從大洋國來的，生得是高鼻凹目黃毛綠眼怪異至極；最開始那年，村裡除了柳餘缺就沒一個願意跟他說話的人。肩負傳播上帝福祉重任的古德裡安神父很是寂寞，便寬容地允許柳餘缺蹭飯，有時心情好了還會跟他說幾句話——他漢語很流利，然而語調永遠不在水準線上，柳餘缺隻要一跟他說話，腦袋就有平時三個大。

如今坐在私塾裡，耳邊老秀才念經的聲音嗡嗡作響，柳餘缺思緒飄出了十萬八千裡。他目光呆滞地對着眼前的書本，腦子裡想的是小怪物：