“回林大人的話，”柳餘缺謹慎答道：“是古德裡安神父教的。”

他沒有說謊。古德裡安神父主業雖為神職人員，然而私底下卻是個飛鸢狂熱愛好者，教堂地下庫房裡頭還藏了兩三輛大洋國進口的飛鸢；作為教堂“常駐嘉賓”，柳餘缺也有幸跟他學過些駕駛飛鸢的技巧。至于林樞這個名字……

“那可算得上是你們楚國第一‘傀儡師’了，而且長得也很好看，我超喜歡她的！”當時，古德裡安這個洋和尚罕見得流露出對異性的欣賞之情。所謂“傀儡師”，要從百年前的蒸汽革命說起——當今世界範圍蒸汽工業革命興起之下，包括飛鸢在内的新型蒸汽機械被發明出來并在民間廣泛應用，而這些蒸汽機械裡頭，專用于戰争的武器無疑占了很大一部分：

比如，黑傀儡。

黑傀儡其實就是一種人形機甲，以蒸汽為動力，人穿上去如操作得當則可上天入地無所不能，目前已被各國新式軍隊所大規模用于作戰；更妙的是，由于工業技術的飛速發展，其制作工藝也愈發精湛、産能也得到了顯著提升，是故制作一副黑傀儡并不困難。真正困難的，是如何操縱這些鐵家夥——而傀儡師，便是能夠操作這種機甲的行家裡手。

“喔，那洋鬼子還會這個？”

林樞興緻缺缺地接了一句話，随即轉移話題：“哎，小子，我看你骨骼驚奇萬中無一，跟我走，我将來教你開火飛船——”

“多謝林大人美意。”柳餘缺謙恭地垂下頭去，語氣卻很堅決：“晚輩無意參軍，萬望大人恕罪。”

林樞無所謂地一聳肩：“哦。”

她轉而重新盯了回去：“那你……”

沈夜北冷漠地扯起嘴角笑了一下，以示禮貌：“我也不去。”

林樞瞪圓了眼，不敢置信：“你拒絕我？你知不知道你拒絕了怎樣一個千載難逢的機會？小子，你别是瘋了吧！”

“抱歉。”沈夜北緩慢而堅決道：“請恕晚輩年少無知，一心隻願讀聖賢書、行聖賢道，從來無意軍旅。”

林樞被這倆不知好歹的小崽子氣笑了。好在她一向是個想得開的人，很快就從“收徒失敗”的挫敗中恢複了過來，聳了聳肩旋踵欲走，可蘇嬰蘇大小姐卻仍不依不饒地拽着床欄不肯離開：“你既然救了本小姐，就得給本小姐報答的機會！”

沈夜北目不斜視，淡淡道：“若蘇大小姐真想報答，可以給錢——我現在真的很缺錢。”

蘇大小姐終于還是滿心委屈地跟着林樞走了。柳餘缺苦笑着摸了摸鼻尖，很無聊地問了句：“你怎麼不答應林樞？她可是大楚第一傀儡師，跟着她，将來名利雙收不在話下。”

“你不也是一樣麼。”

“我是懶得跟朝廷扯上關系。小東西，你敢說你跟我一樣？”

“……”沈夜北閉了嘴。半晌，他才讷讷道：“男子漢大丈夫若想立于天地之間，唯有于朝堂上‘治國、平天下’一途而已。操縱機甲成為傀儡師，也不過能在戰場上多殺一兩人罷了，我又為何要浪費生命去做那等無意義的事？”

“這都哪兒來的迂腐大道理！”柳餘缺大笑着一拍他的後腦勺：“你才多大啊你，還治國齊家？胎毛退完了麼你？兔崽子！”

沈夜北抿了抿嘴，白眼兒幾乎翻上了天，終究也隻是很乖順地點點頭，表示虛心受教。

柳餘缺果然沒騙他，一個多月後他那條傷腿便好得差不多了，痊愈速度遠超洋大夫預期，對此他自己也是難得喜形于色了一把。與此同時，古德裡安神父的“正事”也告一段落，四人便再沒理由繼續在這繁華的安西城待下去，便索性打道回府，回到了闊别個把月的小小雁回村裡。

這趟安西城之行，變化最大的居然不是柳餘缺，也不是沈夜北，而是險些闖了大禍的蕭衍。這個素來大大剌剌、無拘無束的熊樣男孩一反常态地沉默了許多，将自己關在蕭府大院裡十來天之後才出門，一出門就瘦了十幾斤，餓得臉都陷進去了——

“怎麼了大哥？怎的還自虐上了？”柳餘缺站在蕭府大門口，有些擔心地拍拍他的肩膀：“噫，瘦得硌手。”

“我是不是個廢物？”

“……啊？”

“我爹可是天下兵馬大元帥……那我呢，我是誰？”蕭衍兩眼發直地瞪着他，嘴裡念念有詞：“哈，我狗屁都不是！他媽*的！”

柳餘缺着實被他這詭異的狀态吓到了。最後，還是蕭府的老管家直言相告：原來還在安西城那段時間裡，這蕭少爺不知怎麼知道的林樞要收沈夜北為徒的消息，竟然壯起膽子主動跑去向林樞拜師，然後自然是被發了張好人卡、委婉拒絕，結果回來就成這熊樣兒了。

晚上回家之後，他頗有感慨地将這件事同沈夜北說了。沈夜北本是一副事不關己的模樣，可一見他煞是苦惱的神色便隻得歎了口氣，冷淡地給他出了主意：“我去勸他試試。”

沈夜北這小東西平時不顯山不露水的，能不說話就不說話，然而不鳴則已一鳴驚人——他次日見着蕭衍，語氣生硬地、開門見山就是不客氣的一句：“聽說你嫉妒我？”

“……”蕭衍被他問住了。沈夜北繼續面無表情地說了下去：“一，我已經拒絕了林樞的提議，以後大概率還會留在這裡當個窮光蛋，而你是蕭将軍的兒子，将來說不定還會回京子承父業。二，你是想繼續抱怨下去當個真正的廢物，還是想奮起？自己選一個。”

顯然，蕭衍沒有别的選擇。

從這天起，三個半大孩子便又湊到了一處去。蕭府很大，可從前總是空落落的，柳餘缺和沈夜北這兩個少年人一來之後，這院子裡反倒多了很多生氣。柳餘缺從前就是給蕭小少爺當陪練的，可那時兩人根本無心習武、成日就知道漫山遍野地亂蹿取樂；而今多了個沈夜北……

不管怎麼說吧，“刻苦習武”的氣氛總算是立起來了。

三人之中，蕭衍算是最頭腦簡單、四肢發達的那一個，沈夜北所有的天賦都點在了腦子上，而柳餘缺算是“全面發展”——哪樣都行，也哪樣都不突出。蕭衍和柳餘缺在教習師傅的指導下練武之時，沈夜北一個人借着煤油燈晦暗的光懸梁刺股地苦讀。唯獨相同的是，這三個孩子從此全都再沒去過沈老秀才的私塾“浪費生命”。