“你不是想做大官麼，怎麼又變了？”柳餘缺笑了笑：“是不是城裡的學堂教了你些什麼新東西？”

“不是，是古德裡安神父。”沈夜北搖了搖頭，現在的他，又變回了那個不谙世事的小孩子了。“他給我講了很多大洋國的風土人情，還帶來了很多圖畫。”

他所說的圖畫甫一拿出來，柳餘缺就樂了：“什麼圖畫，這不是照片麼！讓我康康！”

照片上，大片大片的平原被廣袤的植被所覆蓋，幾棟獨棟别墅稀稀拉拉地矗立着，典型的歐式建築風格。牧羊犬驅趕着牛羊從農場上成片路過，仿佛陸地上低低漂浮的雲。夕陽西下，牛仔們戴着誇張的大檐帽、騎着馬向日頭西沉之地走去——

仿佛，走向世界盡頭。

“二哥，”沈夜北的雙眼盯着照片，緩緩道：“你說，人真的生而自由麼？”

“人生而自由，卻無往不在枷鎖之中。”柳餘缺抖起了機靈：“不是我說的，是盧梭說的。”

他以為沈夜北一定會追問誰是盧梭，卻沒想到後者颔首道：“是。法萊西的Rousseau，漢文譯為‘盧梭’——他在《社會契約論》這本書裡寫的。”

柳餘缺瞪着他：“誰告訴你的？”

“神父。”

“哦……”

吓死人了。柳餘缺迷迷糊糊地想，原來這個世界裡也有盧梭？

“既然人生而自由，那為什麼白人享有自由，我們卻沒有呢？”

這熊孩子，不大點兒的年紀淨問些形而上的東西，把他都搞不會了。柳餘缺難得認認真真想了一會兒，才答道：“你說錯啦，不是所有白人都有自由，也不是所有有色人種都沒有自由。比如說你的母族基輔羅斯人吧！他們也是白人，但他們的精神内核其實和楚人一樣，都是奴性文化熏陶下的種族。至于楚人，也不是所有的都是奴才。普通百姓确實活得像牛馬，可達官顯貴——他們享有的自由，可比西方世界的貴族階級更多呢！”

“可這又是為什麼？”

“很簡單。能量守恒定律聽神父講過吧？”柳餘缺盡可能用他能聽得懂的方式随口胡扯：“這世上的自由和資源也是守恒的。大楚人口衆多，資源就那麼丁點兒，當官的想作威作福、一門心思隻顧撈錢撈權，那就隻能從老百姓身上攫取。他們從百姓身上搶走的資源，大部分還要獻給皇帝和上級官僚，所以整個社會就成了個漏鬥的形狀——上面極少數特權階層占據了整個社會絕大部分資源，下面絕大多數底層人，也就沒有了資源，遑論自由？遠的不說，我們這小小的圈子裡，将來就已經注定要劃分出三六九等了，條條大路通羅馬，有人生下來就已經在羅馬了。”

“你是說……大哥？”沈夜北面露疑惑之色。柳餘缺點了點頭：“對呀。他爹是大楚武将之首，他就算半個貴族了。當然，這種‘貴族’和楚氏皇族還不一樣，畢竟沒法子世襲，能富貴多少代那就得看大哥自己的造化了。”

“唔。”沈夜北讷讷地低下頭，又不說話了。

柳餘缺聳了聳肩：“至于咱倆這樣的泥腿子出身，如果走科舉這條路，縣令以上的職位就别指望了。上品無寒門，下品無士族，官場天花闆和出身是成正比的，除非你能中進士甚至考進三甲，成為天子門生。”

沈夜北頭更低了些：“……我不是考科舉的料，而且我不喜歡讀四書五經。”

“你都不是那塊兒料，那我豈不是直接成廢柴啦？”柳餘缺一拍他的肩頭，爽朗道：“别妄自菲薄，好好讀你的書，将來混個一官半職，二哥還指望着跟你混口飯吃呢。”

他不過随口一說哄孩子，可沈夜北卻又當了真。後者擦了擦發紅的眼圈，輕聲反問：“真的嗎？如果我能中舉當上縣太爺，我就能養活二哥了，是這樣嗎？”

柳餘缺張了張嘴，想糾正又想吐槽，可最後還是善意地撒了個謊：“真的，所以你要好好讀書，考取功名啊。”

否則的話，在這樣一個隻有通過科舉才能改變命運的年代，以沈夜北這樣的出身、這樣的天性，将來根本沒有活路。

“二哥你呢？”那邊沈夜北卻忽然反問道：“你将來想成為什麼樣的人？”

“我？”柳餘缺輕笑一聲。這個容顔清秀、總是面帶春風般和煦微笑的少年，在這一瞬間竟似長出了銳利的棱角，在正午的陽光下反射出淩厲鋒芒：“我想為這天下蒼生的幸福與自由，跟這操蛋的世道争上一争。”