東北邊境地區，荒涼不堪的街市上。

六月中旬。天氣又幹又熱、曬得人頭暈目眩。秦兵老老實實地跟在自家公子身後，頂着一頭汗觀察着周遭的一切。

雖然無風，可人一走一過就會帶起塵沙無數、露出下面龜甲般皲裂的土殼……

而這裡是東北地區，原本該是黑土遍地、沃野千裡的啊。

——天災之下，四海之内無一處可以幸免。

一路之上，偶爾能看見衣衫褴褛、面黃肌瘦的百姓三五成群地經過，每個人臉上都仿佛扣着一層麻木不仁的面具，拖着疲憊不堪的身軀不知要往何處而去……

或許，他們的終點是地獄，也隻能是地獄。

沈夜北身着一襲灰色長衫，幾日的外出實地考察讓他原本柔順如瀑的淺色長發成了一捆枯草，皮膚也粗糙了不少，倒是讓他完美地融入進了如今這人間煉獄之中。

他人看着瘦得嶙峋蕭索，可腰闆卻挺得筆直，頗有些數年前朝鮮半島從戎時的氣度。秦兵跟在他後面走都覺得有些吃力，可沈夜北居然一點兒體力不支的意思都沒有，反而愈走愈快——

“大爺……大爺您行行好吧……賞點兒吃食……”

“好餓啊……好餓。”

……

路經巷口之時，幾個形容枯槁的難民忽然爬出來死死抓住他的腳踝，像是抓住了自己生命裡最後一根稻草。

沈夜北被迫腳步一頓，略經風霜的面容從長發下俯視着匍匐地上、瘦得像鬼一樣的青年男女，又看了眼他們身後已經沒有了氣息的老人和孩子，歎息一聲。秦兵當即心領神會地上前半步，将事先準備好的幹糧袋子打開，取出一個窩窩頭遞給他們：“先墊一墊吧。”

“謝，謝謝！”難民模樣的男子一把從她手心裡奪過窩窩頭，大口大口地撕咬起來。旁邊的女子看着丈夫狼吞虎咽，憔悴至極的臉上眼中也泛起饑餓至極的綠光，可似乎又忌憚什麼似的瑟縮在一邊，沒有動作。

她這可憐的模樣，秦兵自己看着都覺得心疼心碎，幾乎要同情地落淚了。可沈夜北卻平靜地看向腳底那個狼吞虎咽、完全不顧自己妻子死活的男子：“你們從哪裡來？”

“回，回禀這位好心的大爺，俺們是從魯州、魯州來的……”

“魯州，那可是中原糧食主産區。這次受災的本是豫州，魯州人怎麼也淪落至此？”

“唉！”男人終于咽下了最後一塊窩窩頭，這才搖頭歎息：“大爺有所不知，俺們……”忽然注意到沈夜北的模樣，他愣住了。

一見他這震驚到癡癡傻傻的表情，秦兵就知是要壞事，可沒想到男子下一秒竟慌慌張張地改坐為跪，對着沈夜北連連磕起頭來：

“沈……沈大人？您就是沈閣臣？”

“你認識我家公子？”秦兵下意識地問了句。男人繼續磕頭：“草民有眼無珠，竟然才認出您老人家來！沈大人您行行好，救救俺們吧！”

自古以來中原就是兵家必争之地，每隔百年就會兵連禍結，所以當地百姓天生就具有遠超于江南地區的、對于政治及政治人物的高度興趣；尤其魯州、冀州、豫州一帶，更是人人皆以入仕為人生終極目标。沈夜北作為近幾年來楚國朝廷中的後起之秀，其“大名”在魯州自是家喻戶曉。

“我已經不是什麼大人了。”沈夜北虛虛地扶了一下，男子便順勢起身，臉上依舊帶着濃烈的讨好笑容，那谄媚的模樣比見了親爹還親：

“大人您想知道什麼，草民必當知無不言、言無不盡！”

接下來，在難民絮絮叨叨、廢話連篇的叙述中，秦兵大概窺見了中原如今的慘烈情狀——

從豫州而起的旱災确是天災不錯，可後來竟是人禍壓過了天災。如果放在王朝建政之初，一地受災之後，中央朝廷完全可以啟動當地糧庫、或者動用國庫存銀從異地調來口糧平災。可惜這次旱災發生在王朝末年，此時基層權力機關幾近完全失能無法自行平災，而中央朝廷也在連年巨額的戰争賠款侵蝕下國庫虧空、早已自顧不暇。既然中央和地方都無力解決旱災之禍，那麼四境之内盡是難民便不足為奇。

更何況……除了以上因素之外，各層級官紳的層層盤剝、趁火打劫也讓本就千瘡百孔的楚國民間社會在天災之下，再無分毫自救之力可言。

老百姓哪懂什麼社會運行的底層邏輯？在這吃着窩窩頭的男人眼裡看來，地方官員都是喪良心的，皇帝都是好的，隻不過政令到了底下就執行不下去了而已……

“唉，天家也難啊！皇上還小，攝政王已經調撥了那麼多糧食運往災區，可卻沒有一點兒能進俺們這些草民口袋裡的！”

秦兵冷笑。沈夜北不動聲色地點點頭，多給了他一個窩窩頭，然後一言不發地走了。男人呆呆地跪在原地望着他的背影，喃喃自語：

“唉……希望沈大人能做一回青天大老爺，救救天下百姓吧。”

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“公子，你同情那些難民麼。”