臨出門前，弈甯問謝淵：“祖父可曾後悔退出内閣？若祖父還在内閣，要參與奪嫡，行事當比如今方便許多吧。”

謝淵曾受封文化殿大學士，入内閣輔政。後來因謝琨想回京任職，他便卸下了内閣輔臣一職。

謝淵搖了搖頭，笑道：“無所謂悔不悔，此一時彼一次。當初謝家風頭太盛，激流勇退，未必不是良策。我若不退，你父親要避諱我，便無法回京，你姑母在宮中的日子怕也不好過。”

默了默，他又道：“甯兒，承王有勇有謀，卻不參于奪嫡，而是安心守着西北，你可知這是為何？”

弈甯搖頭，事實上這也是她一直以來的疑惑。

謝淵歎了口氣，道：“因為他既姓蕭，也姓褚。”

弈甯微一愣怔，褚？

謝淵緩緩道：“當初靖北侯身死，褚家軍幾乎死傷殆盡。即便派衛功将軍出征，但衛家軍不能一輩子守着西北。而西北軍世代戍守西北，若想重建西北防線，就必須要重建西北軍。”

這些弈甯也大約知道，她靜靜聽着謝淵講述。

“你道褚貴妃為何生了兩子卻一個都活不下來？這中間與其說是後宮争鬥，倒不如說是世家與皇權的合謀。西北軍明面上是朝廷軍隊，但更像是褚家私兵。”

弈甯聞言，又想起那個坐在紅榴樹下的女子，那般明豔動人，卻在後宮之中絕望凋零。

謝淵繼續道：“靖北侯府是開國功勳，曾跟随太祖皇帝打江山。後世子孫代代從戎，西北軍的傳承，靠得不是虎符，而且昔年太祖皇帝親賜的一枚傳家令。”

曆朝曆代，為防假傳君令，調兵遣将皆以虎符為令。各軍皆有自己的虎符，一枚虎符，一剖為二，君臣各執一半，設子母口用于勘合驗符。

但以傳家令統領軍隊，弈甯還是第一回聽聞。

她道：“如此一來，豈非縱容靖北侯府坐大？”

謝淵颔首，道：“正因如此，褚貴妃的兒子才一個都活不了。即便皇帝願意，先帝也不會答應，太子的外家更不會容許。送妹入宮，是靖北侯的無奈之舉。不追究褚貴妃所受的迫害，也是因為不能追究。”

弈甯喟歎。

前朝與後宮，曆來牽一發而動全身。皇帝要娶高門貴女籠絡重臣，穩固朝堂。世家将女兒送入後宮，既是為了拉近與皇家的聯系，又何嘗不是抵押一個人質給皇室，以安君心？

可一旦家族坐大，惹得皇權猜忌，後宮嫔妃卻是首當其沖。這世道，對女子就是這般不公。

祖父懂得适時放權，明哲保身，既是為謝氏能長久立于朝堂之上，亦是為了保全姑母。

“以當時的情狀，想要重建西北軍，光靠一個皇子的身份哪裡夠？非請出靖北侯府的傳家令不能收複亂局。若要掌令服衆，這人首先要姓褚。而褚氏嫡系當時已無男丁，與其過繼旁支，宗親衆臣更屬意将這權柄落在皇家。論資質、論身份，當時的蕭川是不二人選。”謝淵沉聲道來。

弈甯不語，她隻覺心中無比憤懑。蕭川是個人，他有自己的思想，有自己的喜惡。即便他當時年幼，也不應該被人像個物件一樣送來送去。

她看向謝淵，道：“這提議，祖父也有份嗎？”

謝淵聞言苦笑，沉默幾息，方道：“有。”

不隻有，當初皇帝猶豫不定，還是他出面力谏，請皇帝以大局為重。不是他心狠，實在是與家國凋零、山河破碎相比，個人生死喜樂，不值一提。

弈甯淚盈于睫，所以，蕭川當初是懷着怎樣的心情去的西北？他一次次被父母抛棄，含着那樣的苦，又是怎樣在戰場上九死一生地活下來的？

人人都說承王悍不畏死，哪有人會真的不怕死？隻不過，是因為他心中悲苦，早已不在乎生死了吧。

謝淵悠然遠望，目光落在院中，緩緩道：“甯兒，還有一事祖父一直未與你說。”

弈甯聞言，擡頭去看謝淵。

隻聽他道：“承王既有皇室的金匮玉蝶，亦在褚氏的族譜之上。按照當日陛下對褚氏老太君的承諾，他的長子将來是要承襲靖北侯府的。”

此話一出，弈甯整個人都呆住了。祖父的話是什麼意思？難道若她與蕭川将來有了兒子，也要将這孩子送與旁人？

謝淵見她神情，忙道：“你莫擔心，孩子自然還是養在你身邊，隻是他要姓褚，長大了要繼承靖北侯府，替褚家承接宗祧，延續香火。祖父覺得，這也算不得什麼壞事，是以并未事先與你言明。”

弈甯這才長長舒出一口氣，放下心來。不過是改個姓而已，隻要蕭川願意，她自然不會阻攔。

更何況，正如祖父所言，這的确不算是壞事。生在皇家，卻能脫離皇家，又何嘗不是另一種幸？

辭别祖父，一路出府，過外院時，弈甯駐足，遠遠望向淩霄苑。