趙勉那段時日正被調往夏望縣鎮撫旱災，再回來時府中已變了天。

宮中侍衛拿了聖旨來，要求侯爺府交出趙華景作為質子送去北蘭國。

府中無人做主，縱使虞夫人苦苦哀求，趙華景哭聲震天，皇帝的威嚴都不曾低過頭。

無人敢挑戰權威，何況那天侯爺府外還圍了一大批身披盔甲手持刀劍的禁衛軍。

趙勉忠心耿耿為國十餘載，自然無法忍受皇帝此等不同他商量的行為，回府當日便不等聖召，闖進了皇宮中。

彼時是秋季，禦花園中的菊花開得正盛，皇帝領了一衆嫔妾在禦花園中賞菊。

趙勉想不明白，皇帝一向雨露均沾，宮中皇子公主不在少數，他為何非要用自己的獨苗去做質子。

“趙愛卿可是有怨？”皇帝眯着眼，品了一口寵妃新制的菊花茶。

自然是怨的，但趙勉還有些理智，知道什麼該說，什麼不該說。

“陛下分明知道，微臣僅有此一兒。”

“朕知道。”

“也知道華景即為我兒，若是落到北蘭國人手中會如何。”

皇帝不回答，又品了一口菊花茶，扭頭看懷中的寵妃，道：“愛妃此茶不錯，為朕再續一杯吧。”

“陛下。”趙勉忍無可忍，但仍要保持恭敬，“為何質子必須是微臣之子？”

“愛卿當真不知道？”

“微臣愚鈍。”

“你可知自你六年前北蘭國大捷以來，坊間可都有些什麼傳聞啊？”

趙勉的确聽說過那些說他是真龍天子的傳言，但他一直認為那不過是些無稽之談罷了，從未放在心上，不料這些話卻被皇帝聽到心裡去了。

他早該看出來皇帝對他有所戒備的，兵符的交還，府中陌生的面孔，朝堂上的回避，原來一直都有人在安排。

可趙勉有什麼辦法？他早年将一腔熱血全部獻給皇帝和朝廷，以為朝廷對他信賴萬分，故并未做過為自己留後路的打算，眼下手中并無兵權，在朝堂之上更無話語權，他什麼也做不了。

若他當時對坊間傳言有所防備就好了，若他當時奮力争取北蘭國的領征權就好了，他甚至設想，若自己真信了那真龍天子的傳言早日招兵買馬就好了。

“趙愛卿最好想清楚，是要送府上公子往北蘭國為質十年，還是讓趙虞兩家九族為我朝将士陪葬，孰輕孰重自己定奪吧。”皇帝難得說了一句長話，言罷便領着妃子揚長而去。

一叢□□之中趙勉一動不動，不向皇帝行送别禮已經是他最大的反抗了。

秋風陣陣，朵朵烏雲聚集在空中。

不是說秋高秋爽嗎？為何會突降暴雨？

趙勉緊緊咬着下唇，而後唇齒突然松開，自嘲地笑了起來。

這皇命不就如同天氣嗎？千變萬化，一言定人生死。

虞夫人這些時日茶飯不思夜不寐，絕食也做了，上吊自盡也做了，跳水也試過，但都被府中仆吏和大夫救了回來。

趙勉擔心再出什麼事，幾乎沒日沒夜地守在她身邊。

漸漸的，虞夫人也知道了趙華景為質一事已成定局，她即便是死，也不可能動搖皇帝的命令。

她開始大批購進布料，整日在京都衣料鋪中流連，為趙華景趕制新衣。

“侯爺，你看這布料色澤如何？”

“侯爺，你去過北蘭國的，這布料口否厚實，足以抵擋北境寒風？”

……

她終于找到一些事情讓自己忙碌起來，勉強提起些興緻為趙華景趕制了往後十年每個季節的新衣。

“華景七歲的時候有多高呢？十歲？十五歲？”虞夫人說着說着眼淚又忍不住往下落。

趙勉将虞夫人攬在懷中，輕輕抹去她臉上的淚水。

這雙手六年未上戰場，繭子變得柔軟了許多。

“往後每半年，我就派人往華景處送去衣物，在衣物上必不會讓他有缺損的。”他安慰道。

“妾若是能同華景一道去北蘭國便好了，如此他也有人照應。”

隻是北蘭國隻允許質子一人前來，就連随行護送的侍衛和仆吏都是北蘭國派過來的人。

“夫人，十年不過彈指一揮間，華景很快便能歸家的。”

似乎是覺得自己說這話有點虛，趙勉不自然地摸了摸後頸。

十日後又是在城門送别，雖然被送别的人換了，但虞夫人還是留在原處。

年幼的趙華景這一個月來被禁足于宮中，總算是見到爹娘了，未曾想卻是要面臨這樣的離别場面，在馬車上哇哇大哭了起來。

“娘！華景不想一個人去很遠的地方！”他哭喊道。

“華景，就當去一個地方遊玩，隻需十年，十年後你便能再見到娘了。”虞夫人忍住眼淚，不想讓趙華景發覺這是一件連她都覺得可怕的事情。

“十年？如何才算十年？”趙華景不再哭喊，稍微止住了眼淚。

“就像這樣。”虞夫人伸出兩隻手，手掌對着趙華景，從大拇指到小拇指，一根根彎折，“一、二……就這樣數，數完十根手指頭便是十年了。”

趙華景彎起臂膀粗豪地擦去眼淚和鼻涕，在手中比劃了一趟虞夫人教的動作，認真地點了點頭。