那年還十七歲的他克制不住想，一個人住在空蕩蕩的大屋子，她不會覺得孤獨麼？
最開始是捉她鍛煉，慢慢變成有事無事時常的探望。
其實他從不喜歡那棟看起來很舒适的屋宇，優雅氛圍和高檔格調和他這樣的人總格格不入。可他想她總會需要有人陪伴，哪怕從她的反應從看不出來。他不知道她曾有過何種經曆，或者說住進這裡前是誰過着怎樣生活。可一個才七歲的孩子活出一股老練滄桑，多少有些說不出的古怪。
他從沒有問過，她從沒有提過。
她不總在那兒，時刻表也不固定。不是每次造訪都能見到她。隻要她在，冰箱裡總會放好他最喜歡的啤酒。兩聽，不多不少。其實他還不到能喝酒的年齡，可住在這個地方，沒有人會過多在意這些。而即使她在，他們也很少講話。更多的時間是蜷在壁爐前的沙發，各自抱一本書看。
她看書的速度很快，書架上的書目一直在換。看過的書都在書房裡的玻璃櫃，一層層按着某些名目、規則排列。他參觀過，但沒有線索。讀書不是他的強項，也沒有太多時間。她的書，他大多看不懂。隻有角落裡誰送的故事、科普是他的層次。
但簡單的書畢竟隻是極少數，看到獨立故事集倒背如流，也沒可能幫他理解她的寶貝讀物中的一行字。他其實很想讀書，隻是從沒有過機會，加上十七歲少年的好強心，科林終于在一次心血來潮去借她才看完的厚厚讀物，說想帶走鑽研。
她看了他半晌，眼神裡有單純的好奇和他沒看懂的思量，問他：“你真的要看？”他沒有猶豫得點頭，一無所知從她接走。直到同寝犯了事的物理系高材生意外看到他床頭包養得當的新書，怪叫起“太陽西出”，他才知道那是成年人都難嚼透的晦澀期刊。
他再沒碰過那本書，也有一段時間沒去小屋。可當羞憤的自己忘記去再賭氣，灰溜溜抱着期刊回去，書架多出兩排蒙了薄灰的科普讀物。他便知道是為他而留。那一天的她眼裡是不是也閃着精明的得勝和簡單的快樂？
*
她看過的人生百态始終忘了一個自己。
科林默默想，不置一詞，就像他們曾相處的七年，互不幹涉。實驗室抑或審訊室，九頭蛇還是神盾局，他并不認為她該被困于任何地方。哪怕打心底希望帶她出那牢籠似的壓抑，可扪心自問他并不知道将她交給神盾局會否等同更好明天。他所能為她做的，也僅是不“落井下石”。
想問她、該問她的問題還有很多，審訊的技巧之一也恰是步步緊逼。這個道理複仇者懂，萊納和科林更不可能不懂。可是娜塔莎的通訊器滴聲響了一下，看她的模樣有些意外，就不知是出了差錯還是變化趕超了計劃。
總之結果是戛然而止的質詢，科林在離開前輕聲囑咐萊納好好休息。他沒有說的是他屋裡堆了好多刻苦用功的書，他有好多問題需要一個聰明老師解答。他想來日方長，今夜她需要睡眠，他要整理言辭——不至于問出口的語無倫次，叫人嗤笑。
若說來到神盾局，最開心一樁不過得償所願，有足夠的時間去學習、去彌補前半生錯開的太多機會。盡管明知再怎樣追趕也不可能趕上二十年前她曾走過的步伐，但那不隻為她，也為曾經十幾來歲渴望走進學堂的巴克斯維。哪怕明知半退休的神盾局生涯，告别了刀劍搏命的安穩，是對方并不信任他這曾經敵人的結果。但就像萊納曾說，擁抱過去、擁抱現實，它們終将與你共生，不管有多不喜歡。
***
娜塔莎拿着傳呼機快步去見誰，克裡斯托弗被支開照顧邁克爾，而科林還是沒等到整理筆記的機會。複仇者要和他談萊納。他在簇擁中被擠出全方位監視的小屋，回頭還能看見匆忙中被人遺棄的瑰色項墜，和那張看似沒有特别的愛情海景。他想起女特工的質問、美國隊長的歎息、鋼鐵俠的意有所指，也就不禁去想，萊納那個隻存在于影射、連姓名都避開的所謂戀人究竟何方人物？
但是他沒有問，就像對待從前關乎她的任何疑問。若她真愛上了一個人，他想，那一定也是沒有人能琢磨透的模樣。那仿佛是她本性似的。
談話卻也比他料想要直截很多。托尼·斯塔克開門見山問他：“萊納·因斯塔尼亞是什麼樣的人？”科林卻在想原來因斯塔尼亞是她的名字。二十年前她大約提過一次，是不是這個聲音他已記不清楚，時間太過遙遠。倘若告訴他這不是記憶裡的姓氏，他不會驚訝。九頭蛇這樣的地方，沒有化名是比假名成串更叫人瞠目。
可問他，她是怎樣的人，竟也一時難以作答。他聽自己說：“我沒有那樣了解她。”看他們的表情是不信的，可很遺憾，那是一句實話。他們或許相識在彼此少年時，他和她的接觸大抵遠高于同齡，但這不意味了解。了解便得不斷試探，而那時所需是沒有負擔的相伴。對一個人好不見得非要了解，被真情以待，一點一滴總有感覺。
史蒂夫有些疑惑，“可你們是朋友，不對麼？”
朋友。當然。科林想他大概是整個九頭蛇裡于她最接近這兩個字的存在，但卻不敢肯定說一聲“對”。她給的關心感受得到，可他并不知道自己于她是說得上的夥伴、可以共處的陪伴、又或者尋常意義上的友人。她的世界與尋常岔開太遠，他也學會不用那些去衡量。一個标準，一個界定，他不知道、不想知道、更不在意。至少曾和她共度的歲月，他很快樂。
可這些并不需給想要對她盤根問底之人了解。所以他面露微笑，答道：“我們當然是。”她或許早已習慣了衡量和批判的眼光，可她永遠是他心中小十歲的妹妹、是他想努力撐開保護傘隻讓見晴天的嬌嫩花朵。