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約瑟芬的臉色青一陣紅一陣，反倒慢慢冷靜下來，“我若真死了，豈非如你所願？”
約瑟芬面露不豫地放下袖口，勉強遮起傷痕斑駁的小臂。這不是打殺的光榮功勳，尋死尋活、要死不活，歸根結底是咽不下馳騁半生卻落得圈禁下場的惡氣。哪怕嘴硬不承認，也架不住心裡自知的無用和窩囊。
華尼托沒有理會約瑟芬的譏诮，越過他走向玄關處的吧櫃，用不知溫了幾壺的熱水給自己泡了半燙不燙的紅茶，還舉杯示意約瑟芬要與不要。後者冷哼着别開臉，實屬意料中。她端着不熱的紅茶，托着茶托，面向他淡然道：“我不需要任你自生自滅。”
她和他心知肚明，她若真想他死，他早作了墳頭孤魂。
說是療養院，這其實是棟别墅。裝修雅緻，陳設不菲。向陽，多花草，有人工湖和高爾夫球場，拳房和室内泳池，也按他喜好布置了藏書和簡易實驗室。雖是牢籠，待遇比他囚禁幼時的她時，過無不及。二十餘年前後的角色對調，她處心積慮隐忍得很好，最大限度利用着他所給予的資源，他卻憤憤不能終日。
“這就是我和你的差别。”她平鋪直叙，換來他連聲咒罵。
約瑟芬一腳踹向鞋櫃，動靜很大，更疼的一定是他隻穿了棉鞋的腳。再輝煌的前半生并不能改變，如今的他隻是個百無一用、憤世嫉俗的小老頭。
他連連擺手把護工趕了出去。護工恭敬得彎腰、鞠躬、離場、帶門，非是敬畏于他，僅是華尼托沒有反對。他也不是不知道，唯獨不想承認、不肯接受。
這間所謂病房的地方，是個會客廳。約瑟芬坐在斜坐在躺椅一側，和華尼托四目相對。
他們平靜對坐的機會不多。她不怎麼見他，因為毫無必要。屈指可數的幾次探訪，都以約瑟芬的暴怒作為開場和首尾。他的态度平心而論不難理解，籠裡豢養的金絲雀到頭來是食人鳥，以曾以為盡在掌控的主人意難平收場，合情合理。
這一次他很快壓抑了自己的怒火，“我聽說理事會逼迫瑪爾斯開了緊急會議。關于你。”他在提及“瑪爾斯”稍作停頓、略有遲疑，語氣吊詭，和之後滿懷惡意的幸災樂禍作比，些微值得玩味。
此處是華尼托的勢力範圍不假——或更确切說，瑪爾斯屬意下由華尼托打理的勢力——約瑟芬也有自己的耳目和門道。所以這些年即便寄居此地，他也不是一無所知。隻是這之中他到底是他技高一籌，抑或華尼托的有心放任，也就不得而知。
華尼托向後仰了幾分，雙腿交疊，是個極度放松惬意的姿态，像是沒有察覺約瑟芬的惡意和試探。她仍舉着茶杯，手很穩，杯中的水面沒有晃，也沒有減少。這是她在用她的方式“洗耳傾聽”。
既然是你自找的。
約瑟芬壞心眼得想，他像是受到鼓舞，語速越來越快：“瑪爾斯……自然是幫你的。但他也不便過于偏頗，或者說他的偏向性不是沒有時效。目前你的反對者還沒有反應過來，隻手遮天的你也未必能解開每一個謎題。在所有人的慣性思維中，支持與反對你的較量将基于曼因斯夫婦留下的通道開啟之後。他們越早認識到你也束手無策，留給你的優勢就越少；越深入得挖掘，便越容易察覺你手中項目較之當初的神似，叫人不得不問一句何至于如此、你緣何而知，也就越快得使你最不想為人知的隐秘暴露在人前。”
說到最後，約瑟芬的語氣裡甚至透出了愉悅。
生于有悖九頭蛇理念的家庭中的天才少女，隐姓埋名長于九頭蛇數，權至巅峰，她的用心，她的忠誠必會叫人生疑。今日的她有高傲，來日便該摔得多慘。他克制不住自己不去想象，她從雲端墜落，為人針對的狼狽場面。
“留給你的時間不多了，而你仍一籌莫展。所以你來見我，想碰一碰運氣，看看曼因斯夫婦的遺物中——為我所知的遺物中——可有什麼能助你解謎。”
後半句話他沒有說，但他相信她一定懂——可你憑什麼認為我會助你。
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“按你和我的勢同水火，的确沒有可能。”
華尼托沒有否認，這本就是她來見約瑟芬的目的。但也沒有約瑟芬預料中的挫敗。或者說，她從始至終表現得都不像來求人，又或威脅人。那是句陳述句。她輕描淡寫得承認她有求于他，而他不可能助她的事實。她在來之前就該想到，也或許早已想到，既如此，她又為何來？
約瑟芬不得不扪心自問。
她像是沒有瞧出他并不掩飾的不解，也沒有分太多精力給他。她在茶水冷徹前一飲而盡，好在那隻是速溶茶水，無需品鑒。将空了的杯碟擱在吧櫃，她擡起手腕，盯睛看了看腕表。
看時間？她在等人？
約瑟芬才那樣想，便聽她不緊不慢作答，“你大概開始起疑，我剛才是否故意把話激你，引你發火撒潑，拖延時間。其實無需激你，你我為數不多的幾次相見，你總在怨天尤人，哪怕分明不過技不如人。這并非重點，你亦沒有錯——我确實不想你太快切入正題。我還在等人。”
等誰？
這個問題已不必她作答。
前院有引擎和鳴笛聲，透過敞開的窗簾，樹木與樹木的縫隙，能看清駛來的是一輛灰藍色甲殼蟲。甲殼蟲的主人也算是遠近聞名，畢竟在這個大多數人追求高級現代車型的時代，鐘愛古董車的老古董實在寥寥。
華尼托勾了勾嘴角。她那好看的唇形每每笑起，總很誘人——淬毒的撩人。
“洛吉克。”從他們的角度看不清車中來人，但這輛陪伴洛迪維亞數十載、幾經翻新的老爺車，算得上九頭蛇一大名品。直到吐出這個無比熟悉的名字卻感生澀的此刻，約瑟芬才驚覺已有太久未稱呼緻意過老友。