樊臻按下手中的奏折，閉目養神。堂下，太常寺卿還在禀報大祭的籌備事宜，見此，有些茫然地看了看身旁的禮部尚書，停了下來。

祭祀之日已近，諸項事宜順利妥當，偏偏肅王樊炤來信，偶遇雪崩，大雪封山，無法趕回，樊臻沉思良久，用指尖敲了敲桌面道：“肅王無法回都，命欽天監再拟吉日。”

太常寺卿與同僚對視一眼，領旨退下。

許久，樊臻才緩緩睜開眼，拿起另外幾份奏折批閱。一連兩份都是大臣贊揚瑞王仁德的，樊臻沒有細看，草草批過放至一旁。

不知為何，欲立太子的事現下傳得整個槊陽城人盡皆知，于是一些自認聰明的臣子便紛紛開始站隊，其中以兩黨最盛。

已故皇後的娘家楊氏，自太祖時便為北越立下汗馬功勞，雖是一代不如一代，但奈何樹大根深，自己當年能從兄長手下奪下王位少不了楊氏的幫助，如今卻也是樊臻的心病之一。幾位王子中，他最喜歡的便是樊炤，這個自幼随自己出入沙場的兒子頗像年輕時的自己，氣冠三軍，意氣飛揚，但楊氏的勢大讓他遲遲不敢将太子之位輕易交給樊炤。

瑞王樊琛的生母蕭貴妃出自尕南部族，先祖時與尕南部族結盟聯姻，此後尕南部族便與樊家世代聯姻，如今樊家已是關外霸主，尕南部族便依附在北越之下，與外戚也無異，但尕南，畢竟是外族。

反倒是樊麟，比起兩位兄長，他從小得到的支持可謂屈指可數，卻還是憑自己的作為在軍中站穩了腳跟，幾月之前出其不意攻其不備一舉攻進盧陽城，雖然棋差一步，卻也能從容退走，令人高看一眼。

樊臻随手拿起另一份奏折，行間也提及瑞王，卻不是贊揚的話，而是諸多控訴。樊臻眸色一暗，将之壓下，想了想，喚來伺候的親信内侍。

“前幾日你提及，都城百姓亦在讨論幾位王子之事，現今如何？”樊臻微微擡眼，看不出喜怒。

親信的内侍卻無端覺得脊背發涼，低着頭小心道：“奴才聽聞，前兩日，百姓都在說……”内侍欲言又止，偷偷翻起眼查看樊臻神色。

“說什麼？”樊臻居高臨下看着下首的内侍，不怒自威。

内侍急忙垂下眼，腰彎得更低了。

“說有位高人偶過瑞王府前，見門前白雪都已被各路求見的文人高官踏黃，是為民心所向，瑞雪着褚黃是吉兆……”

樊臻怒極反笑：“好一句瑞雪着褚黃，他們都盼着朕早點死的吧！”話沒說完，樊臻胸口一痛，身體一歪差點倒地，又堪堪扶住桌角。内侍吓了一跳，連忙請太醫，樊臻擡手制止，内侍隻得站在原地不敢出聲，許久，樊臻平複喘息，低聲道：“請孟大人來。”

内侍領谕，急匆匆走出去。

口中血腥味濃重，樊臻靠在椅背上，眸間暗潮洶湧。

當夜，北越王召王子入宮訓斥，百官猜疑議論紛紛。

孟青魚将一張大額銀票塞入送行的内侍手中。

“有勞公公遠送，王上身體欠佳，還勞公公多多勸誡，勿再動氣傷身。”

伺候北越王多年的内侍不動聲色将銀票收下，笑得奉承：“孟大人客氣了，侍奉王上是奴才的職責，自當盡心盡力，隻是……”内侍話鋒一轉，唉聲歎氣：“肅王殿下無法趕回王都，如今坊間肆虐，令人擔憂呐！”

孟青魚自然聽得出他話中隐意，假意寬慰：“公公無需多慮，肅王殿下雖無法回都為陛下分憂，卻還有你我這樣的忠誠之人，不讓他人為陛下添憂啊。”

聞言，内侍與孟青魚對視一眼，心照不宣，客套幾句，孟青魚乘車出宮。

宮門漸遠，孟青魚掀開車簾回望了一眼燈火通明的王宮，心中隻有漠然。

“散播謠言的人找出來了嗎？”剛回府，瑞王樊琛便遣退下人，詢問自己手下心腹。

太快了，不到三天，這樣的謠言也才傳入他耳中沒有多久，便已到了父王耳中，說無人在背後推波助瀾，如何相信？本想先找出些實據再進宮請罪，撇清幹系，不想被人先告一狀，在父王心中先落了個結黨營私，好籠絡人心的罪名。

“王爺，屬下多方打聽，誰也說不清那謠言到底是從何處傳出的，請王爺恕罪。”心腹無功而返，跪地請罪。

樊琛歎息，讓他起來。

“有人如此急于針對我，看來是想先将我踢出棋局。”樊琛看向門外夜色，目光深邃。

“殿下說的是誰？”心腹謹慎地問。

“誰都看得出來，父王最中意的還是大哥，楊氏一黨不必如此焦急，而剩下還能與我一争的，隻有我這個五弟了。”樊琛笑了笑，卻是冷的：“隻是我這個五弟素來驕傲自負，何時有了如此深的心計？”

“你可記得那日襄王回都，我邀他樓上一談，他身邊帶着兩位親信。”

心腹回道：“屬下記得，一人是從小便跟在襄王身邊的侍衛，另一人卻是第一次見，是個書生。”

樊琛點了點頭：“查查那個書生的來曆，若确如我所料是他在樊麟背後出謀劃策，找個機會殺了，做得漂亮點，這個檔口别給人落了把柄。”

“王爺放心，屬下立馬差人去辦。”

心腹領命退下，樊琛卻還在思索其他事情。

今夜家宴，父王似乎不如想象中那般病入膏肓，趁肅王趕不回都，他比任何人都希望這座壓在他頭頂大山早日崩塌，偏偏他這個五弟，不但不與他聯手，還要先與他一争。

樊琛攥緊掌心，心火難耐。

京城，禦書房。

易疏聽錦衣衛指揮使彙報完，淡淡道：“全殺了。”

錦衣衛指揮使領命，易疏揮手，示意他跪安。

錦衣衛早已将要犯一家悉數擒拿審了三天，隻等皇帝發落，如今看來已不用繼續審了。

錦衣衛指揮使退了出去。

曆時兩月，易疏總算揪出了那個一直為摩圪教偷偷傳遞消息的人，不過是個七品小官，身居也非要職，卻是紮在他肉上的一根刺，不疼，卻如鲠在喉，如今這根刺拔去了，易疏少了一樁心事。

這時，外面值守的太監進來禀報：“皇上，長公主求見。”

易疏點頭：“請進來。”

不多時，易青絲走進來，看見易疏，端莊地行了禮。易疏擡手：“皇姐無須多禮，今日前來可是有何事？”

易青絲起身，示意随身宮女将拟好的籌備物品清單上呈皇帝：“皇上看看，可有不妥，若無其他，長樂立即着手準備？”

易疏接過，坐下一頁頁翻看。

臨近年關，附屬小國使臣紛紛前來朝貢，天子也會宴請衆使臣，以示天恩，這是大事，近幾年都是由禮部協助長公主易青絲籌備，今年也不例外。

易青絲行事面面俱到，易疏看過，很滿意，笑着稱贊：“皇姐細心周全，有皇姐為朕分憂屬實安心。”

易疏将清單放下，似無意般問起其他事情：“聽聞前些日子，皇姐拜訪丞相府探望病重的小邵大人，還賜下了不少難得的藥材，他可好些？”

易青絲從容不迫，先告罪一聲：“是長樂有違禮法，請皇帝責罰。”

易疏起身扶起易青絲，無奈道：“我知皇姐關心則亂，情有可原。”

易青絲擡頭，看着自己一同患難一同長大的弟弟，眼中平靜又堅定：“長樂不會再犯。”

易疏反倒怔了一下，易青絲是少有知道邵洺統領暗衛的人，這麼多年，他自然看得出他這位自幼高傲堅貞的親姐姐對邵洺的特殊，他本意提醒長公主有越權之嫌，他與邵洺所做她不該多幹涉，卻又以此做借口給出台階。但她卻不辯駁一句，直接認了錯。

看出易疏的錯愕，易青絲輕輕笑了笑，透出些許溫情，卻又冷靜自持：“自先帝去世，我與皇帝相依相偎，從前或往後，皇姐都不會想損害皇帝分毫，此次是皇姐過了，皇帝是責是罰，我甘願受之。”

她好似放開了些什麼，決定了些什麼，決絕灑脫，轉過身不再留戀。

易疏歎息：“皇姐言重了……”

易疏恍惚憶起，幼年時是她會在煜親王刁難時将年幼的他護在身後，也是她會在邵璟提出在宮内除去煜親王時，毅然同他以身犯險，甚至拿起刀。他的皇姐從來都比他要勇敢堅強。

易疏不再提，隻與易青絲談及正事。

風過，撥雲見日。

自進入槊陽城，已有半月有餘，不長不短，卻足夠很多事情慢慢發酵，他是那個攪亂渾水的人，也是那個隔岸觀火的人。

許儀坐在二樓雅座裡自斟自飲，兩名侍衛守在一旁，難得清淨，但似乎有點太清淨了。許儀轉頭看了看窗外，天色有些暗，但現在是冬季，太陽落得早，這個時間并不算晚。

這裡不是京城，他身邊也沒有雁衛，無法随時察覺各種風吹草動。

許儀放下酒杯，謹慎地叫過來一名侍衛：“你出去看看，可有不對勁。”

“是，先生。”

侍衛拉開門走出去左右看了看，走廊上隻有一個店小二正在打掃地面，見侍衛從雅間走出，連忙殷勤地走過來詢問：“客官有什麼吩咐？”

侍衛沒理他，越過店小二往旁邊走了幾步想看一看樓下大堂的情景。店小二掃了一眼雅間房門，房門虛掩着，裡面的人看不到外面情景，店小二又喊了一聲：“客官？”跟上侍衛的腳步。

侍衛走到欄杆旁，伸頭往下看去，還未等他看清，突然後背一痛，一隻手死死捂住他的口鼻，侍衛眼睛大睜，想反抗已經來不及，對方的手法很娴熟，一刀刺穿了他的肺，讓他發不出任何聲音迅速失去抵抗力。

店小二拉過侍衛的手臂環在自己脖子上，悄悄将沒了生息的侍衛拖進身後空無一人的房間。

樓下，店家客氣地送走最後一位客人，準備打烊。暗中早已埋伏好的刺客亮出武器，隻等領頭的人一聲令下。

好巧不巧，正在這時，一位遠道而來的客人擡手擋住店家正欲關上的門，一用力，大步跨進來。暗中的刺客隻得屏住聲息繼續隐藏，店家挂上笑臉，企圖将不合時宜的客人請出去。

“這位客官，小店打烊了，招待不了客官，還請另尋他處。”

客人置若罔聞，繞開店主，将手中長劍放在桌面，手掌卻未離開劍鞘之上，在大堂正中的桌邊坐下。

“一壺好酒。”

劍客摘下頭上鬥笠，露出一張冰雕玉琢的面容，說話的語氣也如他的面容一般，冷冷清清，不帶絲毫情緒。

店家的臉色不太好看，卻還是盡力笑着告知最後的勸誡：“客官，小店已打烊，還請回吧。”

劍客沉默擡起眼，眼底是肅殺之意。