蘇棠坐在馬車上低眉不語，任由身旁的繼母翻來覆去指桑罵槐地說了一路，她也隻當作沒聽見。

今天是因為她打扮得太精緻罵她，蘇棠低頭看着自己身上的衣服不知該哭該笑，料子看起來是嶄新嶄新的，可花紋樣式早已是過時的樣子，因為這是她已經亡故的母親留給她在嫁妝裡的。

蘇棠早已習慣這樣的日子，哪怕今天她沒穿這身，穿了平日裡的舊衣裳，繼母也會罵她穿得灰頭土臉故意想在外面給她按個苛待子女的名聲。日日如此，不是挑她這裡，就是挑她那裡。

蘇棠下了馬車後，從胸腔中長舒一口氣，即使習慣也不代表她就能忍受。不過這樣的生活，也快要結束了。

她摸了摸頭上的南珠頭花，這還是她父親在母親還沒去世時送給她的，不知道此時是否明珠蒙塵？

“小桃，我這樣打扮，可還好看？”蘇棠不是一個自卑的人，平時的寡言隻是她為了應付生活的手段。可此刻她卻緊張起來，疑心自己不夠好看。

小桃一聽就笑了，連忙捋順了蘇棠剛才撥亂的發絲，“清水出芙蓉，天然去雕飾。就算小姐不打扮，也是這方圓十裡，最好看的姑娘。”

蘇棠也被她的誇贊感染得笑了起來，幸而明珠未蒙塵。也不怪她如此緊張，今天硬跟繼母求來一同随行，是她唯一的機會。

繼母要去京城新設的道觀上香，為她的親兒子蘇棠的弟弟祈願，能在鄉試中考個好名次最好中個舉人。蘇棠也借此理由，要跟着一起去為弟弟祈願。

如果是平時，繼母肯定是不會答應的。不過事關她的寶貝兒子，她覺得多一個人多一分願力，也就松口同意了。

蘇棠卻覺得，她那個連會試都要靠家裡人幫忙作弊才能勉強通過的蠢弟弟，應當是沒機會讓繼母來還願了。

不過她也不在乎，他考不考上和她有什麼關系？自母親亡故後，蘇棠就明白她的家人是靠不住的。她的出路，要她自己闖出來。

蘇棠站在山腳下，看着陸陸續續上山的人，想看清有沒有那個她期許的青色身影。可還沒等她看清，繼母就面帶不悅地催促她跟上。

“早知道就不帶你出來了，磨磨蹭蹭的，也不知你是不是真心給你弟弟祈願的。聽說這天蚌教很靈，你到時候最好給我誠心一點，盼着你弟弟好，知不知道？”

繼母一邊拿着帕子拭掉嘴角的汗，一邊嘴也沒閑着，又絮絮叨叨地說起蘇棠來。

“是，母親。我一定誠心祈盼弟弟中舉。”蘇棠順從地答道。

蘇棠陪着繼母一路行至大殿時，才發現裡面竟然聚集了不少的京中高門大戶。個個身披绮繡，穿布衣羅裙的平民反而是少數。

蘇棠心裡有些不屑，暗自冷笑。聽說這天蚌教之所以能快速崛起，遍及京城，就是打着衆生平等的旗号。如今看來，也不過如此，衆生平等才是夢幻泡影。在權力彙聚之地，連所謂的宗教都不過是服務于有權有勢的人。

所以她才要往上走，在她父親那個末流小官的蘇府裡當個倍受冷眼的大小姐算什麼人生。她的人生，一定要鮮花着錦烈火烹油。

趁着人多，又鬧鬧哄哄的，蘇棠對小桃使了使眼色，兩個人悄悄地從人群中溜出去。

“小姐，您說少卿大人今天真的會來這兒嗎？”小桃一邊走一邊問道。

“會的。”蘇棠肯定道。

她父親是蘇正是大理寺主簿，雖然少卿不是他的直屬上司，但他總歸能聽到些隻言片語的有用信息。而蘇棠正是在給父親請安時，看到了他在桌上寫寫畫畫整理思緒的草紙。

似乎出了什麼事，與這個天蚌教有關。而這個天蚌教在京城的總壇，今日第一次對外開放，以她對那位少卿大人的分析，他今日勢必會來此。

“可是，外面不是都說少卿大人體虛多病，成日裡也不幹什麼正事，不是玩花就是遛鳥？”

小桃有些疑惑，雖然她是個極為忠心的下人，小姐吩咐什麼她就一定會去做。但因為自小和小姐一同長大，不同與尋常的主仆情誼，她也會像家人一樣擔心蘇棠的決策。

蘇棠聽完，淺淺一笑。不幹正事？狀元出身，三年就從六品翰林修撰做到正四品的大理寺少卿，試問曆朝曆代有幾個人能做到？至于那些體虛多病，不務正業的傳言和事迹，隻怕也如她在繼母面前服低做小一樣，是幌子。

雖然蘇棠沒有弄清楚，他這個幌子是為了遮掩誰的眼睛，又是為了什麼目的做這些。不過蘇棠能感覺到，他們是一類人。

蘇棠跟着小桃走，漸漸的，喧鬧的人聲被甩開在身後，來到了寂靜無人之所。小桃突然停了下來。

“小姐，就到這了。我們買通的人，昨天就隻能到這兒。再往裡走就有專人把守，我們就在這等吧？”

蘇棠點點頭，打量周圍一圈的環境，最後視線落在了一個假山蔭涼處。

“我們去那裡等着吧。”

躲在蔭涼底下後，蘇棠吩咐小桃時刻留意周圍人經過，然後就低頭揣度起來。既然有人把守，那就說明再往裡走就是天蚌教的重要所在。也許就是教裡高層彙集的地方。