玄冬時節。

慕汐順勢撐着手倒在地上，粗糙的指腹插進地上的雪堆，寒氣霎時傳進身子裡。

鮮紅的掌印貼在她凍得有些通紅的臉頰上。

袁府後門外，熙熙攘攘圍了一群人。

林悅華背對後門，怒目圓睜朝慕汐嚷嚷：“好你個賤蹄子，我瞧你是愈發狂了。若非你下藥，我能拉成這樣？”

似是被打得有些錯愕，怔怔地頓了好半晌，慕汐方捂着臉面色委屈地擡眸望向林悅華。

“阿姆，此事當真不是我做的。我哪裡懂得什麼藥理，更不敢給您下藥？隻要您别生氣，我可以到柴房裡閉門思過的，您若為我氣壞了身子，那我便是大不孝了。”

慕汐眼含熱淚，啞着聲音低聲地為自己分辨。

雪地裡，她那玉軟花柔、楚楚可憐的模樣惹得外頭看戲的人皆心生憐憫。

“林大娘子也忒狠了，這姑娘好歹是原先那正頭夫人留下的唯一嫡血，都說後娘狠辣，真真是如此。”外頭圍觀的一婦人挎着菜籃子，望着林悅華面露鄙夷。

身旁的老婦人附和道：“可不是，袁家的這位娘子是出了名兒的尖酸刻薄。他們家的繡娘緊鑼密鼓地連着趕了三天三夜的活兒，連口饅頭稀飯都舍不得給，吃的全是些不知從哪裡撿回來的骨頭渣子熬成的湯水，這不......竟生生把人餓得暈死過去。”

“你說的這且算好的，因平日裡繡娘們也不在那吃。前兒我還聽說張娘子不過因事稍遲了半刻鐘到繡紡，她便扣了别人四五日的工錢。那張娘子的丈夫本就癱瘓在床，家裡每月就靠着她那點工錢維持生計，如今遇着兒這麼個主兒，更是連每月抓藥的銀錢都沒了。”

“是了是了，說起這個，我還記得......”

議論聲此起彼伏，聲音不大不小，正好傳入林悅華耳中，她回頭一瞧，後門竟不知在何時開了，外頭還圍了一圈兒人。

她頓然氣得面色通紅，橫眉怒目地瞪着外頭的人好半晌也嗆不出一句話來。

嘴長在别人身上，她自是奈何不了。

可她轉眼瞧見慕汐可憐巴巴地坐在地上，思及今日被算計的明明是她，可恨又被外頭的人瞧了笑話，不由得火冒三丈。

她擡手便要往慕汐身上甩去。

慕汐不欲反抗，并非因她怕了這潑婦。

今日是越州的廟市日，外頭街市來往的人比之平常可多了兩倍不止。她此舉不過是想讓林悅華扣上“當衆暴打原配夫人嫡女”的名頭，并借此傳遍越州城的大街小巷。

如此這般，往後她要向官府遞上自立門戶的狀語，縱然有被駁回來的可能，她亦可再次敲鳴乞鞫。

可等了片刻，慕汐卻遲遲未覺身上有痛感。

她忍不住掀了眼眸，卻見林悅華的手堪堪擡至半空便被人一把握住。

身着一襲青衫的袁慶平不知何時滿臉怒意地出現在她身後，頓然唬得林悅華松了手。

見林悅華隻死死地盯着慕汐仍不肯動，袁慶平冷着臉低聲喝斥：“還沒鬧夠，都給我滾回房裡去，沒見外頭的人都看着麼？我這張老臉都被你給丢盡了。”

他一面說着，家裡的小厮忙過來将門掩上。

随着墨色的大門“吱呀”一聲，裡頭的形景再也瞧不見，隻最後一眼，她唇邊那微微彎起的弧度落入了男人的眼中。

裴行之放下擋簾，饒有興緻地轉動着手上的伽楠香佛珠，思及方才那一幕，不覺揚唇笑了。

想不到，越州此行，他竟會碰見這般有意思的人。

管硯被裴行之唇邊的笑意吓得微微一驚，但也隻是低聲評論了兩句：“那姑娘也忒能裝了。我們瞧了全程，才剛她還氣勢洶洶地握住那婦人打下來的手，轉頭見外面圍了一群人，也不知她說了什麼話，竟惹得那婦人跳了腳，擡手就朝她甩去。可明明她能躲的，卻又偏生要挨下那一巴掌。”

裴行之聞言，狀似無意地笑了下，脫口道：“這有什麼難以理解的，無非就是那婦人平日做事太過，才會惹得她這般。”

他這話音未歇，管硯又是一詫。

他家主子待人待事，素來皆是未見全貌，便不肯多說一句之人，而今卻未經調查，隻聽那圍觀人群隻言片語便為一個陌生姑娘說話，倒真真是奇了。

管硯頓然明白他必是對那姑娘生了好奇心。

林悅華狠狠地瞪了慕汐兩眼，方提起裙擺扭着腰身地回了自己房裡。

“你随我到書房裡來。”

袁慶平冷着臉朝慕汐丢下了這麼一句話後，便頭也不回地走了。