“今兒，來的是楚國王爺和楚國世子，你是沒瞧見啊，威風的很。光是那壽禮就裝了好幾十車，浩浩蕩蕩的，占了大半條街。”

“楚王那可是出了名的好面子，要排場，啧啧你看前些日子來的晉國，齊國，吳國不都是這樣。”

“話說回來這幾個強國富得流油，出手自然也闊綽些。像燕國，魏國之類的，說說也是大國，一比就被比下去咯。”

“說到吳國，你們也都知道的吧，這回世子貴體抱恙，聖上下诏寬慰，特許其留在國内養病。就沒随吳王殿下同來大都”

“哎，是怪可惜的。天下誰人不知，這吳國小王爺打起仗來可了不得，但是，每每要戴了寒鐵面具上戰場，因為這點啊，世人皆以其喻蘭陵王。”

“可有傳聞說他連睡個覺都不摘下面具，大小國宴也不曾露面，其實，是因為自小面上染疾，長相猙獰。隻能長年戴着面具。”

“如此說來，這位殿下也怪可憐的。”

聽到這裡，衆人紛紛唏噓了一回。

趕巧這時李嬸自外邊回來，未及走近，大老遠就扯着嗓門喊開了“咱好賴在皇城紮根了大半輩子，還是第一次看到這麼多有頭有臉的人物。要我說啊，接下去的兩個月，估計天天都像過節，人都湧街上去了。”

大夥接了話茬“聖上登基以來，也就數這回五十大壽算是大操大辦，連各國王爺都親自趕來祝壽了。要是不去好好看看，下次也不知道要等到什麼時候了”

“是啊，連那些個藩國都派了使者過來，有的長了黃頭發藍眼睛。對了我聽說趕明，月氏使者也要進城了，沒準啊，也長這個樣子”

人們七嘴八舌地說着。然而在場誰都沒留意到，一個陌生面孔的男子兀自坐在酒肆的檐上，時不時舉起酒袋往自己嘴裡大口灌酒，無疑，他們所談内容成了男子最好的佐酒菜。

男子便是上元那日跑去栖雲樓喝花酒的玉澈。如今他也和許多外鄉人一樣，為湊熱鬧，自南诏星月兼程地趕至帝都。

皇城根下，衛國府。

“小姐，楚王殿下今兒也來了，這回七個王爺算是齊了。現在街上可熱鬧了。”

一個摸樣清秀的小丫頭，風風火火地跑來。

對面那個被她喚作小姐的女子側頭看向她，無奈笑道：“我早有聽聞了。你啊，就是自個兒在府裡待不住了，才會費盡心思地要把我哄出去吧。”

“真是什麼都瞞不過小姐。”丫頭吐吐舌頭，憨笑道。

“正好，我也要去會一會故人。”

二人一前一後，轉過曲折的回廊經後門出了府邸。

小丫頭名喚友兒，而她家小姐便是位列開國十二大功臣之一的衛國公蕭嚴的女兒蕭憐水。

友兒自小就沒了娘親。兩年前的一天，過了子時，她爹才喝得爛醉回來，進了門一屁股坐在地上自言自語，說是替友兒選了戶人家做工。說到後來竟還兀自又哭又笑，嘴裡反反複複重複說着：“友兒，你好好做，你出人頭地了，咱家人臉上都有光。”說了好一會兒，才借酒勁昏睡了過去。

友兒隻當她爹如往常一樣撒酒瘋，卻沒想到，這回他說的都是真的，更令她震驚的是爹所說的“這戶人家”竟還是現任丞相蕭嚴的府邸。

前朝早期，各地世家大族就為了鞏固自家基業，彼此聯姻，使得他們的後裔血脈交融，同氣連枝。一時間門閥勢力瘋長，到後期，連瑞朝皇帝都對根深蒂固的政治門閥無可奈何，弱國王室甚至要看轄區内大氏族的臉色行事。後秦國起兵，推翻瑞朝統治的同時打壓了門閥。現今，門閥因遭重創，雖根基猶在，卻再不複當年鼎盛。它們中的大部分隻能在亂世之中憑借依附大國王室來尋求平衡。不過依然有少數強勢者，如蕭、盧、王、謝仍是簪纓不替的豪門大家。

本朝聲名煊赫的蕭嚴丞相姓的便是蘭陵蕭氏。

丞相膝下有三子，中年才得幺女。他将此女視為掌上明珠，份外疼愛。小女憐水除了一個貼身大丫鬟外，有四個打理日常起居，負責珠钏洗漱的丫鬟，一個乳母，兩個婆子并四個小丫鬟負責洗灑，年長些又請了四個引教嬷嬷另聘了兩位先生。如今還要添人，收了幾個身家清白的小丫頭，友兒便是其中的一個。

彼時，世人皆知，天下有五美：皇城牡丹、渭水寒蘭、塞上芙蕖、江左玉茗、北地桃夭。以花比人，分别對應五位女子豔、雅、潔、慧、俏的特質。

蕭憐水正是擔得牡丹一稱。憐水的母親是遠嫁中土的龜茲國公主亦是當年芳名遠播大乾的異域美人。細看來，她的容貌便是五分似其母，三分肖其父，餘下兩分想是多虧了米脂地區的水土，才得以養出這麼個國色天香的美人。十三歲那年，憐水就已出落的亭亭玉立，靡顔膩理。時任學士的韓權韓大人拜訪蕭丞相時，見到了彼時陪同在父親身邊的憐水。頓時驚豔得不能言語，直把她比作牡丹，還笑稱：“雖說老夫以花做比落了俗套，但令愛着實擔得起。”

出身金貴，又得父兄寵愛、世人美譽的蕭憐水，在友兒想來定是個飛揚跋扈，刁鑽刻薄的主兒。且不說這個，相府是什麼地方豈容自己踏錯一步？故而此番她必須步步謹慎。

但事與願違，就在友兒被正式分配做工的第一天，她就手忙腳亂的打碎了一個價值連城的碧玉簪。原想這回自己是在劫難逃，死期将至了。她膝下一軟，跪在地上抖得厲害，沒成想憐水卻來了句：“不過是個死物什，碎了就碎了吧，也值得你一直跪着。”聲音細柔。如春風沐雨一般讓她原本七上八下的心瞬間定了下來，腦海中那個蠻橫小姐的形象也一下子蕩然無存了。這時，見她仍是跪着，憐水身邊的貼身大丫鬟将錦夏便過去将她扶了起來，安撫道：“我們小姐人好，不會責罰你的。”

事後，果真如其所說，憐水絲毫沒有責罰的意思，隻是笑着叮囑了句“日後須得仔細些。”

這事兒便了了。

之後友兒便一直将憐水定位為性子溫婉，弱質纖纖的大家小姐。但是發生在數月後的一件事，又讓她對憐水發生了改觀。

那回，恰巧是她當值，便随侍憐水于南書房旁聽政務軍情。雖說自小冰雪聰明的憐水深得皇上厚愛，曾被破格進爵郡君，并賜封号東安。此時的蕭憐水雖有爵位在身，但要參與政事仍是違逆法治之舉，要知本朝連五品以下不在朝的學官武卒都無法議政，更何況是個女子。沒想到這個出格的舉動不但得到了當今聖上的默許，甚至在其教育子侄一輩時特意提起，并以此作勉，再後更是為便宜其上書谏言，特授與侍中之名号，必要時可入禁中受事。及此，百年來第一女侍中，名動九州。

話說回來，彼時因戰事突然，故而此時書房的氛圍并不輕松。

蕭丞相危坐于上手，大司馬，大司農并骠騎将軍、車騎将軍、衛将軍于左右手坐定，另有校尉，中郎将等官職較低者再坐于他們後側。待奉上茶水，蕭丞相便正言道：“昨日姜方進犯我朝西北邊境，聖上着我等商議對策，在場諸位有何見解，但說無妨。”

“下官以為姜方此舉實屬不智，以我大乾昌盛國力，驅除夷人又有何難。”

“李大人，此言差矣。”

“哦？依賈校尉之見，要與其談和不成？”

“大人誤會了，下官私以為夷人善騎射，萬不可令我方騎兵與其正面相較。”賈校尉頓了頓，繼而說道“姜方進犯無非是觊觎我朝地大物博，若先行派使者安撫，明面裡同他們談條件，夷人見有利可圖定會按兵不動，屆時将其主力穩在前方，我方驅兵直搗王庭，以此迫使姜方退兵。”

底下大臣們略略沉吟，半數提出異議，剩餘半數則認同賈校尉所說。一時間場面混亂。

“憐水，說說你的看法。”這時未表态的蕭丞相偏頭看向站在側後方的女兒。此言一出，衆人頓時靜了下來。

而蕭憐水也不推辭，徑直走向書房中央的沙盤，“此舉不妥。”她伸手指向草原中部的腹地道，“諸位大人皆知姜方以遊牧為生，逐水草而居，王庭遷居不定，而我軍從未涉足姜方，對其地勢一無所知。若敵軍據此采用迂回側擊戰術，戰事一經拖延，後方糧草供給且先不說，屆時敵軍前線主力若回撤支援，我方天時地利盡失，定然處于腹背受敵的被動局面。賈大人此計本意是想将傷亡降到最低，如此一來，便與您的初衷不合了。 ”

賈校尉似乎并未料到這層厲害，皺眉思索片刻才道：“蕭小姐，請接着說。” “憐水以為當務之急是要守住各個北下關口，同時使晉國，燕國出兵支援，對已深入前線的姜方部隊形成夾擊之勢。此外，這事另有蹊跷。”憐水目光離開沙盤，在衆人置疑的聲音中繼續說道“姜方國内糧草本就不足，如果前方戰事吃緊，其内更是不堪重負，但此次，姜方忽然起兵，開戰後似乎也耐心的很，根本不急着攻城掠地搶奪物資。明顯就是做好了長期作戰的準備。”

“你是說有内鬼？”蕭丞相已然知曉女兒說這些話的意圖。

“是的，父親。所以除了要切斷其後方一切支援外還要看好各地門閥同富商大賈。如此，姜方退兵是遲早的事。”

底下衆人不禁暗歎，誰都沒料到年紀尚小的憐水心思卻缜密至此。

當今聖上用人實在不拘一格，在聽聞此事之後，當即命東安郡君蕭憐水趕至前線，代行軍師一職。後其果不負所望，三拒敵軍主力于涼州略陽城下并以通敵罪懲處沈氏一族，最終令敵軍潰敗。自此文作侍中，謀以軍師，武當先鋒的奇女子是成美談。