同僚皆已作鳥獸散，她當夜輪值，留在署内，去茶房拎了壺茶，坐到二堂，着手翻看冊子。

字迹實在潦草，認得艱難，頁頁記得雖是田畝人丁數額，越看卻越不似青冊，約莫到十之三處，蓦地瞧見夾着一張字條，上頭錄了句詩。

時窮節乃見，一一垂丹青。

字迹方勁挺拔，不似時興館閣體流于媚俗，蘇曉知道這是文山先生的詩句，又将紙另一面瞧了瞧，空白的，将字條撫平在案上，不由出神。

這本冊子到底是什麼？

這詩句是盛觀夏兄長所抄錄的？

他的死與這本冊子有幹系麼？若是，會是何幹系呢？

陡然砰砰兩聲響，蘇曉回過神，上前開了門，廊下一個面生的衙差立着。

“是蘇大人麼？”那人笑着問。

蘇曉道：“你是？”

“小人是刑部的，顧大人讓小人來知會一聲，蘇大人若問出了什麼話，現下去報給他。”

蘇曉将他看了看，笑道：“這時候了，顧大人還在衙門裡？”

那人笑道：“早上翰林的事鬧得耽擱了，本日的公務還沒辦完呢。”

蘇曉笑道：“還好今夜我上值，不然豈不教你白跑一趟了。”

那人笑道：“午後小人就來過一趟了，蘇大人那時還不在，聽衙門裡人說蘇大人夜裡還在。”

蘇曉笑道：“我這是迫不得已的，倒是顧大人，早上見他，還是受了涼咳嗽呢，這時候倒也不歇下。”

那人笑道：“顧大人就是這樣的，要不然，怎麼旁人這個年紀還在考舉人進士，顧大人就是正二品的尚書了。”

蘇曉笑着稱是，回身拿了冊子，随他出門。

夜深了，街衢空蕩蕩無人，蘇曉緊拽缰繩，頂風跟在那人馬後，擡了眼，黑沉沉的，雲堆了滿天，又是大雪将至。

“你不是刑部的人。”蘇曉的目光落回前方，開了口。

那人頓了會，回頭笑道：“蘇大人怎麼說起笑話來了，小人不是刑部的人，難不成還是不行的人？”

“我便不曲徑通幽了，”蘇曉笑道，“書冊我前腳拿到，閣下後腳跟上來，這是替哪位跑的腿了？”

貼在臉上的笑一撕，那人勒了馬：“你想說什麼？”

蘇曉也斂了笑意，定睛看着那人：“閣下主上既能在都院說得上話，不久即是吏部铨選，若能為在下多言一句，令在下有望入都院，在下必效犬馬之勞，書冊與眼下所知均可一并奉告，顧尚書那裡，也會代為隐瞞。”

那人冷笑道：“我憑什麼信你？”

蘇曉淡然道：“我明知你是作僞，為何還要跟來？”

那人默了會，仍是冷笑：“我怎麼知道你葫蘆裡賣了什麼藥？”

蘇曉扯了扯袍子：“看着了麼？”

那人皺眉道：“看着什麼？”

蘇曉指着袍擺上幾痕烏黑：“我隻這一身袍子，入冬後，再沒換過了。”

那人愣了愣：“你到底要說什麼？”

蘇曉咬牙冷笑：“我要說，我科第雖平平，但自認才不遜他人，不過是讀卷官偏頗視我，隻恨出身寒末，家無顯貴，世人便明珠不識！”

頓了頓，風嘯中聲量愈拔愈高：“我不求潑天富貴，但寒窗十載，也絕不想飯蔬飲水，人生隻此一世，我欲求一前程，何錯之有？何錯之有！又為何要騙你？！”

那人不作聲，半晌，一扯缰繩：“先走。”

蘇曉也扯住缰繩，走了會，開口道：“方才話說得慨然——”

那人冷冷打斷：“少說廢話。”

蘇曉閉了嘴，跟在他後頭，一路進了大時雍坊，雪紛紛抛落而下，大若搓棉，兩人在巷道内穿行，蘇曉倏忽覺出不對勁。

依她料想，差使她前頭這人的，該住在高門大屋裡，可如今卻一直在偏窄巷弄内行路。

又或許是，這人根本未信她的話。

扯着缰繩的手一緊，蘇曉猶疑了一刹，陡然将馬頭一轉。

那人聽到聲響，毫未猶疑騰空轉身，袖中匕首拔出，撲出前去奮力一劈。

蘇曉應着烈烈風聲一俯身，揮起右臂格擋，刀尖入腠入肌，徹骨疼痛緊随而來，眼前一黑，身子歪了過去。

也是一刹那間，濃烈酒氣蓦地漫了上來，寒涼透骨的雪夜裡，燒過經年的橫天火，彷佛又燒在了周身。

她不能倒下，她一定不能倒下，她還要繼續往前。

鮮血淋漓的手猛地攥緊了缰繩。

酒葫蘆骨碌碌滾過，那人在地上一擡眼，濃重夜色裡，大雪茫茫，鮮血飄零。