天聖九年，二月十五，春分。樊爺爺喜迎十八壽。
依慣例，小子皆要來拜壽，我也早在西虎堂略備酒席，不曾想壽星本尊卻沒能及時赴宴。
這日早晨，我剛換上男裝，許久不來煩人的仁明殿忽然賜下金銀頭面、绫羅綢緞并一尊翡翠觀音。大好日子憑白害我跪一遭，還得換回繁瑣女裝，梳妝打扮進宮謝恩。
江恒陪我前去，不料扶英半路殺出，借口請教道經，百般糾纏将他拉走。
好在皇後并未刁難，破天荒賜座，語重心長道：“樊氏，你生性粗鄙頑陋，屢教不改，實非為婦之道。但自你入府以來，恒兒心境漸寬，此番走水，你奮不顧身相救，也可見忠誠。恒兒既喜你這分跳脫伶俐，你也盡心侍奉，吾并非不能包容。”
我暗窘：怪道不得仁明殿近一年不曾找茬，原是江仙兒一封衣帶诏，錯把曹公比武侯？
此時，皇後話鋒一轉：“可你瞧着身子健壯，入府時久，為何，還沒個動靜？”
我更窘，不禁往殿外尋望，想拉那罪魁禍首回來自認黑鍋。
皇後見狀，語轉不悅：“樊氏，身為宗婦，為皇家開枝散葉才是本分。若不能生養，便不該善妒争寵，誤靜王子嗣。”
愣大口黑鍋扣下來，我百口莫辯，滿心不服，卻隻能起身認錯：“娘娘教訓的是，妾一定勸王爺雨露均沾。”
皇後恩威并施再訓誡幾句，方準我退至偏殿。正候着，扶英又冒出來，眉頭輕蹙，盯我半晌，小嘴一撇：“哼！别以為你與七哥共患難，我就……就對你另眼相看。你兇神惡煞，還在閨房裡藏槍，定是欺負七哥，他才為你說好話！”
我懶得和毛丫頭費口舌，眉尾輕挑，端坐不動。
扶英不依不饒：“本公主可警告你，不許仗着七哥寵你，就作威作福！”
我還不搭理，扶英氣鼓鼓走上前來，從纖纖玉臂上褪下隻玉钏置于桌上：“今日是你生辰，這個……賜你。你收了我的禮，可不許欺負七哥。”
我皺眉斜視，無奈應承：“行。你七哥寶貝，誰敢欺負？”
“知道就好。今後七哥立妃，你再飛揚跋扈，她可不饒你，到時我才不為你說情。”扶英言罷，趾高氣昂離去。
我聳聳眉，拾起玉钏把玩，一時不悅，一時好笑，一時又愁。
當初怎就随口定下三年？哪家新婦三年無所出還不被婆婆過問？江仙兒拿我作筏子擋皇後塞人，如今顯見擋不太住。
屆時府裡真來個江二，我俯首稱臣，心裡不痛快；割據一方，必又鬧得天下大亂。江大本就過得難，怎能為後宅瑣事，又給他添一樁為難？
正發愁間，江恒來偏殿尋我，同乘車往回。馬蹄哒哒脆響，街上人聲嘈雜，沉默中我二人皆欲言又止，終是我按捺不住，試探着開口：“皇後催你立妃？”
“我已回絕。”江恒煩惱蹙眉，“多次。”
我更焦眉愁眼：“子嗣這事……總得拿個章程。丹若不長腦，對你也不忠，要不還是讓嬌嬌……”
江恒薄唇緊抿，神色複雜，片刻後錯開目光：“今後再議。”
“行。”我拖長調子，分明松口氣，又覺莫名空落。
回府後匆匆換上男裝，策馬直奔西虎堂，兄弟們餓着肚子好等，我自罰三杯，壽宴方開。
霍文彥這沒長耳朵的，愣是請來戲獅隊，敲鑼打鼓鬧一出，又送一套袖箭，還扭扭捏捏說鐵砂幫不認私藏神臂弩，不然定給我弄一把來玩。
小懷玉手巧，用黑曜石雕成黑虎一隻，雖小如拳，卻栩栩如生，握在掌中，仿佛是隻玄狸貓。
敦石頭送一罐槍油。據傳這油是關公廟裡點過七七四十九日的燈油，自帶天罡煞氣，用它擦槍，必能神擋殺神。我總覺這憨漢子上了當，不過念在他拳拳心意，不曾戳破。
西生繡一張錦帕。帕上一對鴛鴦，帶一群小鴛鴦在池塘中遊弋。不過這丫頭手笨，我瞧着倒像是群鴨兵鴨将，不成行列散漫巡遊。
猜拳戲武小半日，鬧得心氣兒舒暢開，晨間仁明殿那一出自然也抛諸腦後。
酉時将近，我匆匆回府，江恒也備有一禮。不貴重，卻精巧，乃是潘樓名冠東京的醒獅酥，巧手塑成虎樣，圓頭圓腦，憨态可掬，又不失霸氣，幾十層酥細密疊出虎鬃，色彩斑斓，幾縷虎須細而不斷，寫意舒展。
他賀過壽，便要回守一堂，留用膳也不應，我這才後知後覺不該撇下他出門玩樂。
可去年生辰他便沒去，想來是不喜和粗人酒肉相聚。我原打算臨頭再試着邀約，可聽過仁明殿那番訓誡，不知怎地沒問出口，衣裳一套就匆匆躲開。
罷了，今日鬧得渾身疲乏，明日再哄吧。
正欲歇息，西生打盆水來催促淨面。我掬水洗臉，卻覺水中有異，睜眼一瞧，水面竟浮着層淡淡香脂。
“我整日沒卸妝？”我皺眉問。
“你難得上妝，卸了做什麼？”西生不明所以。
我大窘埋怨：“你怎不提醒我？”
西生讷然垂手：“我想着……今日喜慶，當然該盛裝出門。”
天老爺，我着急出門，全忘記晨間入宮時面帶妝容。怪道不得酒酣耳熱時，我一擦額汗，見手背發黑，定是蹭掉眉黛，我竟還當是沾了灰。
如此想來，我豈不是頂着一張酒氣熏天的花臉回府？難怪江仙兒不高興，定是誤會我去勾欄瓦肆鬼混了！
偏這時，死丫頭才馬後炮：“寶珠姐，要不下回生辰就在府裡過吧？我聽不惹抱怨，這醒獅酥還是王爺親手做的。”
親手做？
我隻知前不久潘樓一位大廚另謀高就，江恒雇他至學堂教授廚技，原以為這醒虎酥定是大廚傑作，不曾想竟是那煮雪烹茶的神仙，親去竈房油污之地，洗手作糕點？
仔細回想，近半月來，的确時常聞見他身上隐有油煙味，原是背着我偷習廚藝，特獻壽禮？
我忙端來那碟猶帶熱氣的醒虎酥細觀，這般精巧細麗，非下過苦功不能做出。再回想除夕夜我那碗面糊，更覺赧然。
雖說朋友相待，講個投桃報李，可他這已是湧泉相報，我又如何回報？
醉昏昏趴桌凝望這别出心裁的壽禮，我不禁回想起晨間仁明殿一節。
靜王殿下今年已二十有二，換作旁人，孩兒都可練童子功了。如今他膝下空空，每日隻能與貓相伴，是有些孤單可憐。
反正……我已上靜王府賊船，再改換門庭，也絕無可能。他假意寵我，擋皇後三番五次塞人，也不過是緩兵之計，如今既抵擋不住，與其坐等江二手持寶冊從天而降，發号施令奪我大權，還不如……
正萬分糾結，入府當日，我卻扇擡頭那一刻的情形，逐漸浮于眼前。
自幼見過的爺們成千上萬，我從沒想過，世間竟有個爺們，能讓我一眼看呆住，當真丢煞人也。
既回想起那一刻，這近兩年來，神仙行走坐立，一颦一笑，接二連三浮現眼前，我仿佛已被無數個神仙包圍。
瞧，東暖閣裡坐着的神仙，正提筆寫字，不經意漏出半截皓腕。
世人皆有的手腕子，怎長在他身上，就挺如竹節，透白如玉，美得叫人心曠神怡？也不知這竹枝玉骨，摸起來是溫是涼……
旖旎遐思間，羅青頑那浮腫蒼白的面容如鬼刹般浮現腦海，驚得我醉意立醒。
不成。
孩兒這東西，萬萬有不得。那東西放進肚中，無端端就叫人變得柔弱不能自理。爺铮铮鐵漢，可不能自認作雌。
不成！
想我那隻在别人口中存在的娘親，以命為代價，生生斬斷這母女緣分，叫我摔爬滾打煉成尊石猴。我既不知何為慈母，自然就不該生出愛幼之情，這是她無言的遺訓，我豈能重蹈覆轍？
不成……
他少年誤殺心上人，此生恐怕都難以釋懷，我何必攪這趟渾水，平白往心裡紮刺？
不成啊，樊寶珠，不成……你在東京沒根兒，可萬不能色令智昏，滑進那無底的紅粉窟裡，再回不了西北，蹉跎大好人生……
我一邊想，一邊将纖細的虎須根根掰斷，脆響微不可聞，聽在耳裡，也不知何處生疼。
翌日我沒去低頭做小，這樁誤會不了了之。府内依舊平淡如水，府外卻風波不止。
先是傳聞戶部上書，稱既已借歲币修兩國之好，大梁應借機休養生息，裁軍去冗。兵部卻口風轉向，上書谏言應鞏固河北兩路城防，暫緩更戍一議。
主理軍政的樞密院也意見二分。樞密使稱貿然增兵，毀兩國之好，大梁屢屢對外作戰不力，正是因邊将不聽調遣，擁兵自重，更戍迫在眉睫。而小小的樞密副承旨卻诤言，地方廂軍多老弱，應重整軍制，精簡南軍，精強北軍。
左相朱易知仍偏向裁軍更戍，右相韓惠卿則照常和稀泥。朝堂上唇槍舌劍，市井間謠言紛飛，我全副精力都在打聽此事上，隔三差五氣得肝火直冒，隻恨不能将西虎堂擴為十萬雄兵，先斬奸臣，後定北疆。
正在我煩躁萬分時，卻忽聞壽慶公主病逝的消息。
我與壽慶隻有兩面之緣，記憶中這位尊貴的帝王長女待人和善，對我也多有照顧，不禁唏噓，也疑她為何驟然病逝，便去問江恒。
依他所言，壽慶患有消渴之症，長年聽信庸醫讒言，辟谷養病，以露水佐仙丹度日，因而清癯瘦削，身底不健。春日一場風寒，原不甚要緊，卻不想就這般輕易香消玉殒。
自去年起，年近花甲的皇帝已連喪二子二女。壽慶乃是他第一個孩兒，于微末時降生，皇帝視她非比尋常。
據坊間傳言，壽慶病逝前日，皇帝曾親自探病。父女長談，相顧垂淚。
此事當然不知真僞，可老皇帝确因長女之喪，大病一場，連今春的金明池閱兵都擱置下來。
國事不順，家事不吉。皇帝病愈後，朱易知奏請祭天。改頭換面的禮部誓要将功折罪，與兼任宮觀使的天甯觀住持靈清仙師攜手操辦。
大祭當日，天不見亮便有禁軍清空禦道。吉時一到，聖駕自太廟出發，六象開道，六引緊随，八騎兩隊禦龍直持節引駕。皇帝乘八駕玉辂，辂頂鑲金絲大蓮葉，四柱欄杆以玉雕盤花龍鳳。玉辂後又有四直禁軍護衛，其後才是百官宗親。鈞容直一路吹奏，鼓樂震天。
據傳，這千乘萬騎的隊伍長達十裡，前頭的人已至南郊圜丘，後頭的人還堆在南熏門口。
這等場面自然又沒我份。霍文彥邀我去會仙樓登高一望，離得太遠，人堆裡也不知哪個是靜王。
不過此回相王亞獻，終獻竟由外臣朱易知擔當，靜王也被晾在一邊，算是難兄難弟。
大祭前後耗費一月，其後也不知皇帝得什麼天啟，四月廿六，恰逢我入府兩年，竟接了道聖旨。
“惟天地鐘靈，生民育德。靜親王淑人樊氏，柔順賢淑，德容并蓄。今朕嘉其德行，特诏加封樊氏為郡夫人，秩視二品，錫之诰命，以光門闾。望樊氏益加勉勵，持盈守成，勿負朕望。布告天下，共鑒其榮。”
領旨謝恩後，我尚且茫然，捧着黃絹問江恒：“明老将軍前不久上書乞骸骨，這會子給我加封，是我爹要升的意思？”
江恒斟酌片刻：“你既蒙聖恩加封，都虞侯恐無望再進。”
這話雲遮霧繞，我細琢磨，回過彎來：又是猜防武将那套。老爹若是手握重兵，我在皇帝眼中即刻成咬人虎，整個靜王府都得受猜疑打壓，哪能好心給我升官？說來也是，老爹雖在赤霄關衆望所歸，可名義上隻是又副。六品邊将，在這一馬蹄踩死倆綠袍官的東京，實屬不值一提。如今陰差陽錯，倒是我這無所事事的幺兒撐起門楣。
哎，這樁買賣不劃算。诰命夫人，品級再高也虛有其名，軍都指揮，那才是實權在握。也不知明老爺子卸任後，可會由那董鼠賊升任？到時沒老爺子撐腰，董賊作威作福無所顧忌，樊家怕是不好過。
不成，得遣個小子回去傳話，讓那爺仨提前謀劃。
當日宮中連頒三旨，衛、相兩王府的女眷也多有晉封，二位王妃升無可升，亦加封國号，恩榮無限。不過說來也奇，靜王府向來排後頭，我這道旨卻最先至。也不知皇帝是否是借我彌補七兒近日所受的委屈。
非聖诏，我這充作補償的物件兒自然又不能登堂進殿，依然得由物件兒的主人面聖謝恩。也不知他兄弟仨怎麼哄的老頭子，半月後，府中又接一旨。
“朕承天命，育化萬方，觀乎英才輩出，乃國家之祥瑞。靜親王江恒，博覽群籍，德行兼修，朕心甚慰，故寄厚望。茲特命靜親王赴工部視事，習政務之要，察民生之艱，以資曆練。望卿秉持謙遜，勤勉不辍，手足并肩，共襄國是。故茲诏示，想宜知悉。”
旨意來時，我尚在西虎堂，歸來見阖府喜氣洋洋，一問才知這驚天喜訊，忙去守一堂恭賀。
江恒已進宮謝過恩典，依然抱貓讀書。