一個月前，
“夫人，又有一批女孩到了。”
“帶到花房去。”
仆人去了。
女人坐在紅色長椅上一口一口抽着長煙管，層層疊疊的黑色大裙擺曳地，兩個女仆正在為她穿襪子，煙霧缭繞，菱形黑面紗下的臉龐愈發模糊不清。
仆人将一杯黑咖啡和幾塊夾着巧克力、乳酪和花生碎的脆餅放在她面前。
女人拿起咖啡嗅了嗅，遞給一旁的侍女：“拿回去重做。”
緊接着下人遞上另一杯，小心翼翼道：“夫人，廚房按照您的口味多做了幾杯。”
接過咖啡，女人道：“下去吧。”
雖然蓬皮杜夫人年僅三十，但沒有人敢輕視她。這個年紀能擁有一百多家妓院的老鸨，全索羅大陸找不出第二個。
花房内，年輕女孩們洋溢着朝氣蓬勃的笑容，叽叽喳喳交流着閑聞趣事，在由衆人簇擁、搖着華麗羽毛扇子的女人踏入房門的前一刻戛然而止，規規矩矩行禮：“蓬皮杜夫人。”
夫人點點頭，收起扇子指對面道：“站成一排。”
女孩們立即照做。
仆人拿來一個精緻的小手鼓。
“按照拍子，一下一步，拍停人停。”蓬皮杜吐了口煙圈，鼓皮十分有節奏感地一下一下響起來。
一、二、三、四、五、六、七、八
八步結束，她把手鼓遞給仆人，接過水煙啜一口，蓮步輕移到女孩面前，煙筒挨個點：“你，你，你……”
被點中的女孩表情緊張，蓬皮杜夫人從左點到右，下達了宣判：“我點到的人領索羅币可以走了。”
留下的松了口氣，未被選中的女孩們表情沮喪，但在看到仆人送來的鼓鼓錢袋之後又兩眼放光。
蓬皮杜夫人拿起一個錢袋晃：“一千索羅币。”
此起彼伏的倒抽冷氣聲音。落選的女孩們領錢袋走了，蓬皮杜夫人揮揮手，仆人很快清場并搬來紅高椅，她翹二郎腿坐下，盯着眼前通過第一重考驗的女孩們，冷冷下命令：“脫光上衣。”
女孩們紛紛面露難色，一個膽子稍大的女孩難為情道：“内衣也要脫嗎夫人？”
“‘脫光’。”蓬皮杜夫人掃視一圈，“有誰聽不懂索羅通用語？”
“三十秒。”
“不要浪費我的時間。”
盡管有女孩小聲啜泣，但邊哭邊脫的不少，三十秒一過，篩去了三分之一。
“出門右拐，索羅通用币，兩袋。”
女孩們驚愕地聽着這個數字。
“等等，夫人我還能脫……”
蓬皮杜夫人微微偏頭，女孩有點害怕，隻見她神情倨傲，用帶着蕾絲手套的手，指着她：“時間過了你想脫，但我不想看。”女孩臉色一白，她又看向剩下的女孩，“生意瞬息萬變，你們想抓住達官貴人的心，外貌隻是基本條件，如果漂亮到讓我無話可說的地步，那也可以。可惜你們之中好像并沒有這樣的人。”
女孩們個個滿臉通紅，不敢看向身邊的人。
“今天踏進妓院的大門，将來做什麼我想你們應該做好了心理準備。”她接過仆人手中煙管，抽了一口，“曾經有人問我‘萬一有很多進來騙吃騙喝騙索羅币的騙子你怎麼辦’，你們知道我是怎麼回答的嗎？”
沒有人說話，缭繞的煙霧已經讓女孩們有些不适了，看着她輕蔑一笑：“我說‘我願意為她們的美貌買單’。”
隻有足夠的錢，才能吸引更多的美色，她的恩客朋友們深谙這個道理，不然憑借秃頂口臭啤酒肚的醜貌和幾句不痛不癢的譴責就想得到美貌，跟空手套白狼沒什麼兩樣。
“世俗的指責讓美貌蒙塵，但我是個慧眼識珠的人。”她揮揮手，仆人進來，帶走了淘汰的女孩。期間女孩們全程裸露胸部。
“接下來。脫掉褲子，我要叫人進來圍觀。”
面露難色的年輕女孩更多了，而脫得最快的是喪偶式婚姻的家庭主婦。作為一個合格的老鸨背景調查是必須的，隻有拿捏了這些女孩或者女人的痛點，才能蛇打七寸。
“不要羞恥，也别恐懼，想想拿走的這些錢花光後還要繼續面臨的忍饑挨餓、寄人籬下挨打的日子，你們就會知道這裡才是遮風避雨的港灣。”
接下來還有抽煙、穿暴露的衣服出去走一圈、彼此擁抱以保證不會排斥同性的身體（因為可能出現的某些特殊需求）、使用變态的情趣玩具……
過了脫褲子圍觀這關，後面關卡離開的人越來越少，剩下的年輕女孩也越來越少，蓬皮杜夫人露出遺憾的表情，但這樣的結果她早有預料。
“好了，現在，有人想退出嗎？抓緊時間。”
無一人舉手。“很好。”蓬皮杜夫人使了個眼色，兩隊仆人捧着托盤，上面放着契約和華麗鮮豔的衣服，她道：“簽下契約，穿上衣服，除了床上時間，你們像人一樣活着。”
裸露一天的女人們簽下契約後終于放聲哭泣，從小聲的抽泣到哭聲越來越大，蓬皮杜坐在一旁，表情見怪不怪，但細看眼中的動容并不比在場的女人少，看着她們一件一件把衣服穿上，一邊穿一邊哭，她仿佛看到了以前的自己。
一個落魄的貴族。
仆人拿來煙灰缸，她磕了磕煙灰，嘴角揚起一抹嘲諷的弧度。
不。怎麼會有教人從妓的貴族小姐。
“夫人，那人又來了。”一個仆人走進來附耳道。
蓬皮杜不耐煩地皺起精心修過的眉毛：“叫她去會客室等我。”
如果有奧克塞爾的學生看到這個戴墨鏡穿着樸素大衣的女人出現在索羅城有名的妓院中，一定會大吃一驚。
“艾莉森教授，你知道跟你會客的一分鐘我少談多少筆生意嗎？”電話第三次響起來被挂斷的時候，蓬皮杜夫人嘴巴簡直要歪到天上去。
一向傲視旁人的艾莉森罕見地沒有嗆聲，完全沒有在上課時的冷靜嚴肅，反而略顯局促：“夫人，我、我最近已經湊夠了錢可以接她回去，您能不能允許我将她的賣身契贖回來，我一定、一定會記得您的恩情……”
蓬皮杜夫人冷笑：“這是我第三次私下見你，艾莉森教授。你是一個讀過書的女人，一個擁有傲骨的女人，一個有獨立人格尊嚴的女人，當初你和你的母親把愛麗絲送到這兒後一次也沒有來探望過，愛麗絲很傷心，她說哪怕在大街上見到你們都會被漠視，你們完全當沒有這個人。”
艾莉森顯然臉色更白了。蓬皮杜卻不打算放過她：
“然而多年以後在你從我這裡知道一直出資供你上學的恩人是從妓的妹妹，你那驕傲的自尊終于出現了一絲裂縫，因此急于想要補償你可憐地妹妹愛麗絲，是嗎艾莉森？”
“我、我……我知道她一定很恨我……可是我不知道，我真的不知道那個好心人就是她……”艾莉森捂住臉，淚水源源不斷地從指縫流出。
“然而恕我直言。就算念完書你的驕傲和自尊也不允許你直面悔恨，當我開出幾十萬索羅币的天價贖身金時你又退縮了，連帶你那個覺得有辱家風的母親也認為贖一個聲名狼藉的妹妹回去不值得，對不對？”
蓬皮杜夫人點燃了一根女士香煙，薄荷味的煙霧似乎令她十分舒心，模糊了點綴着黑鑽的眼線。“可你不知道，從我這兒出去的姑娘，賣身容易，贖身更容易，她們為我賺夠了錢，我不會虧待她們。”
“但凡你當初能拿一百索羅币，或者五十、四十、三十，甚至十個索羅币來。我也會讓愛麗絲高高興興、風風光光地回歸家庭。可你沒有，你們從此銷聲匿迹，甚至再不到這條街邊來。”
“愛麗絲默許了我的考驗，這是每個姑娘回歸家庭前所必需的。顯然你們的回答令她失望了。”
艾莉森身子顫抖得厲害，随身帶的手帕慘不忍睹，蓬皮杜好心指了指桌上的一疊黑底燙金布巾，“擦擦吧教授，供給貴客使用，不是妓女專用，幹淨的。”