天光還是微露，程姬氏便已起床梳妝。程碧蓮端水進來，見程姬氏逆着晨光舉着一枚羊脂白玉墜子出神兒，不禁怔愣。她放下銅盆靠過去，撒嬌似的伏上程姬氏的後背，“娘，這不是爹送給您的平安扣嗎？您一直都寶貝着，今兒個怎麼舍得拿出來了？”

程姬氏笑了笑，把玉墜重新收好。她回眸凝睇，和煦的目光就好像三月的春風，暖暖地照拂着程碧蓮年輕柔嫩的臉龐，“蓮兒，隻要能給你搏出個好前程，娘沒什麼舍不得的。”

程碧蓮聞言面色倏然一變，一抹惶惑浮上了眉心，“娘，您想要幹什麼？”

程姬氏慈愛地撫摸着程碧蓮綿軟發絲，眸色意味深長，唇畔笑容愈深，“娘還能幹什麼？你不是總說咱們母女欠了丞相的人情嗎？娘隻是備下厚禮，上門謝恩而已。”

程碧蓮微蹙眉頭，定定地看着程姬氏。她直覺認為，程姬氏此行必有所圖。可觀察程姬氏神情，又不似有他。程碧蓮擔憂程姬氏犯傻，遂托上她的手臂，“既然如此，女兒陪娘一塊兒去。”

“也好。”程姬氏點了點頭，攜着程碧蓮站起了身，出門不過走了一兩步，繞了三四堵牆，便到了姜子牙的府上。倚門而望，程姬氏面上盡是掩飾不住的驚訝，“姜子牙領袖群倫，還有個富可敵國的兒子，府邸竟這般……”竭力壓下去将要出口的簡陋二字，搜腸刮肚一番後才說了一個聽起來還算誇獎的詞兒，“這般拙樸。”

“不是簡陋，而是尊卑。”程碧蓮冷眼環視一圈，一語道破個中玄機，“伯侯府富麗，丞相府拙樸，兩相映照，尊卑立現。難怪姜子牙手中權柄堪比侯爺，卻仍能穩居相位數年不見一本彈劾。胸懷這般城府，誰還敢與之争鋒？”

一股子懼意自腳底而起，一路油然竄至心尖。程姬氏緊緊握住程碧蓮的手向前走，行至後園，姜淑祥高挑身影映入眼簾。程姬氏眯眼打量，姜淑祥還是她前幾回見着時的模樣：一襲素淡白羅裙，一支無華荊竹钗，一彎清秀柳葉眉，一點柔潤绛朱唇。扭頭瞧了瞧自家女兒，縱然程姬氏心中此刻仍有不甘，卻也不得不誇上一個服字。世間女子，不逞華衣，不飾珠翠，不作豔抹，卻依然風姿綽約教人移不開眼目的，除了昔年美貌驚動天下的蘇妲己，大抵也隻有姜淑祥一個了。程姬氏心頭歎息，但黯然一瞬後還是抿緊了唇角挺起了胸膛。然後她才注意到，姜淑祥身邊還站了一個婦人。程姬氏察覺姜淑祥眸中那抹稚子似的依賴和孺慕，心下猜測這名婦人當是馬招娣。再細看下去，又有些吃不準。程姬氏向來聽說西岐丞相之妻馬氏喜以紅裳濃妝示人，而眼前這位婦人青絲半挽脂粉輕敷，氣質婉約同傳聞不同。程姬氏下意識瞥了程碧蓮一眼，正猶豫着該如何上前搭話才不算失禮，不意那婦人突然背去身子，順帶扳着姜淑祥的身子轉了大半圈。程姬氏面色陡然青白，以為自己母女受了輕視，氣得咬牙，扯了程碧蓮疾步上前，正欲發作，一把爽朗直率的嗓音輕飄了過來，“鲛兒這孩子……可真是的，我一個字兒都沒說，她着的哪門子急啊。這又是端湯遞水又是縫制香囊的，萬一燙了手傷了眼，果果還不得跟我拼命啊。”

姜淑祥的悅耳笑聲随即接上，“您就直接說心疼弟妹不就完了，難不成我這個長姐還會嫉妒不成？”

婦人俯下身子，開口時話語伴随一陣咔嚓咔嚓地修剪花枝的聲音，“聽聽這話。這手心手背都是肉，我可從未厚此薄彼過。”

姜淑祥随手掐了一朵花把玩着，人面花面交相輝映煞是好看，“咱們家三個孩子，您這手心手背統共才兩塊肉。”

婦人回過身來，舉着剪刀皺着眉頭張牙舞爪，急急辯解的樣子如同一個小孩子，“我這心頭不還有一塊肉呢嗎？”

程姬氏終于笃定眼前這位婦人就是馬招娣。她愣愣地望着眼前這位全心全意寵愛孩子的婦人，默默地把登門之前估量的原本就不多的勝算又削去了幾分。馬招娣這時也注意到了程姬氏母女，遂放下剪刀，撣掉衣服上的泥土。姜淑祥旋身跟在馬招娣身側，笑容得體地向程姬氏母女問好，不着痕迹地向馬招娣點明了來客的身份。馬招娣熱絡地把客人迎進了屋，姜淑祥親奉茶水。馬招娣繼承了馬老爺的精明世故，喝茶時随意地擡眼一瞥即瞧出了程姬氏此行目的不純。端茶思量片刻，馬招娣心中有了計較。她微笑着放下杯子，溫和地吩咐道，“糖糖，院子裡的花兒開得燦爛，你陪程姑娘去玩兒吧。”

姜淑祥犀利的眸光在程姬氏面上一晃而過，脆生生地答應了一聲，拉着神色稍顯懵然的程碧蓮出了屋子。程碧蓮眼中稍帶疑惑，姜淑祥俯身嗅着花香，“其實家慈不曾施恩令堂，若真是上門感謝，理應等家嚴回來再行拜訪。令堂特意挑選家嚴出門的日子過府，明顯是另有所圖。倘我料得不錯，令堂許是聽說了家慈心善面軟，所以才試圖借以情動人這一招，好成功地把你嫁進西伯侯府吧。”

“什麼？！”程碧蓮驚得唇上顔色驟然褪盡，轉頭就要往屋裡進。姜淑祥冷聲叫住，纖長指尖沿着明晰葉脈淺淺而割，“程姑娘這是要攔阻，還是要促成？”

程碧蓮駐足回眸，聲音激越似湍急鳴泉，“我程碧蓮的确不及姜小姐學識淵博，但也知道侯府的飯碗不好端。實話告訴你，我對姬發毫無興趣。”

姜淑祥拈花而笑，下巴朝着虛掩着的門窗擡了擡，“既如此，那程姑娘就更不用進去了。”

陽光透着門縫漏進屋内隻剩下些許暗影，掩蓋住了馬招娣那張由雪玉雕琢而成的白皙臉孔上的絲絲鮮活氣息。程姬氏見安坐上首的馬招娣宛若一縷幽魂，登時吓得手腳發軟。馬招娣覺得顫抖如篩糠的程姬氏模樣實在好玩，忍不住笑了起來，“我是有個母老虎的诨名，但那不過是劣徒嬉鬧之言，程夫人實在不必怕成這樣。”

程姬氏強自穩住心神，勉強擠出一絲笑意。馬招娣狀似閑暇地把玩着程姬氏送上來的平安扣，臉色晦暗難辨，輕巧點明程姬氏的心事，“我來猜猜，程夫人今日上門，可是為了先前家夫在侯爺面前撂下的那句狠話？”

“正是。”程姬氏坦然承認，毫不畏懼地與馬招娣對視，“我雖比不得丞相夫人尊貴，但舐犢之情卻不必你少半分。隻要我的蓮兒過得幸福，我做什麼都心甘情願。”